La gran cantidad de actividades de las empresas aeroespaciales privadas y estatales chinas de este año son un testimonio de las crecientes ambiciones de China por el dominio económico y militar del espacio. El pasado 19 de octubre, la Academia de Tecnología de Propulsión Sólida Aeroespacial (AASPT por sus siglas en inglés), que pertenece a la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC por sus siglas en inglés), puso a prueba «el motor de cohete sólido más poderoso y con el mayor empuje del mundo hasta ahora». Las 500 toneladas de empuje están diseñadas para impulsar la próxima iteración de los cohetes de carga pesada de China, que cumplirían diversas demandas de misiones espaciales como aterrizajes en la Luna tripulados, exploración del espacio profundo y extracción de recursos fuera del mundo.
En abril de este año, la empresa china Shenzen Origin Space Technology Co.Ltd lanzó el NEO-1, la primera nave espacial comercial dedicada a la extracción de recursos espaciales, desde asteroides hasta la superficie lunar. La bajada de los costos de los lanzamientos espaciales y la tecnología de naves espaciales junto con la infraestructura existente brinda una oportunidad única para explorar la extracción de recursos extraterrestres. Por ahora, las tecnologías están equipadas para analizar y categorizar asteroides dentro de nuestro sistema solar con un grado limitado de certeza. Pero una de las cargas útiles que acompañaban al NEO-1, el Yuanwang-1 (o satélite «pequeño hubble») busca en las estrellas posibles objetivos de minería de asteroides.
El lanzamiento de NEO-1 marca otro hito en el desarrollo de satélites privados, agregando un nuevo jugador a las empresas basadas en el espacio que incluyen la japonesa Astroscale. La identificación de asteroides privados a través del Telescopio Espacial Sentinel fue apoyada por la NASA hasta 2015. A medida que crece la inversión privada en el espacio, el objetivo final es ser capaz de recolectar recursos para traerlos a la Tierra.
Según el sitio web de la compañía Shenzen Origin Space Technology: «A través del desarrollo y lanzamiento de la nave espacial, Origin Space puede llevar a cabo la limpieza de basura espacial en órbita terrestre baja y la verificación de tecnología de prototipos para la adquisición de recursos espaciales, y al mismo tiempo demostrar tecnologías futuras relacionadas con la defensa de asteroides». Al final, se reducirá progresivamente el costo de la unidad de peso lanzada y la confiabilidad del cohete impulsor, antes de que los motores fundamentalmente nuevos puedan reducir aún más los costos de lanzamiento.
El lanzamiento de abril demuestra que China ya está teniendo éxito mientras Occidente hace girar sus ruedas. Se suponía que el tan promocionado Planetary Resources and Deep Space Industries (DSI) era la vanguardia de la adquisición de recursos extraterrestres con importantes patrocinadores, incluido el Larry Page de Google. Pero ambos han sido adquiridos, el primero por la empresa de cadena de bloques ConsenSys y el segundo por Bradford Space, y ninguna de ellas está dando prioridad a la minería de asteroides.
Una lástima para Estados Unidos, dado que los crujidos de la cadena de suministro aquí en la Tierra y la transición global de energía verde están aumentando la demanda de minerales estratégicos que son cada vez más difíciles de conseguir en nuestro planeta. Además, China tiene un monopolio en la extracción y procesamiento de elementos de tierras raras (controla el 90%). Estos 17 minerales son esenciales para las tecnologías modernas de computación y fabricación para todo, desde paneles solares hasta semiconductores.
China, hambrienta de recursos, también tiene una participación importante en las cadenas globales de suministro de minerales críticos, que incluyen cobalto, tungsteno y litio. El dominio chino de los mercados ascendentes y descendentes es asombroso. Al poseer el 30% del mineral extraído mundial, el 80% de las instalaciones de procesamiento globales y una lista cada vez mayor de inversiones de alto valor en dólares en todo el mundo, China cuenta con más de 36 mil millones de dólares invertidos en proyectos mineros solo en África.
El programa espacial de Beijing indica claramente que a los chinos también les gustaría reforzar su control sobre los recursos espaciales. Se estima que un pequeño asteroide de aproximadamente 200 metros de longitud, rico en platino, podría valer hasta 300 millones de dólares. Merrill Lynch predice que la industria espacial, incluida la industria de la minería extraterrestre, tendrá un valor de 2,7 billones de dólares en las próximas tres décadas. Las tierras raras son bastante comunes en el sistema solar, pero se desconoce hasta qué punto. Los más buscados son los asteroides de tipo M, que en su mayoría son de metal y tienen cientos de metros cúbicos. Si bien estos no son los más frecuentes, los 27,115 asteroides cercanos a la Tierra seguramente contendrán algunos. Esto, y las aplicaciones militares, son sin duda un factor determinante de las ambiciones espaciales cada vez mayores de China.
Una nueva fiebre del oro en la extracción de recursos basada en el espacio ha provocado una nueva era de mineros que buscan encontrar su fortuna. En realidad, la industria no puede despegar sin más innovación en la observación del espacio profundo, la energía a bordo, los procesos de extracción y el apoyo logístico en la órbita terrestre baja y alta.
A medida que se acerca la uberización del espacio, los precios de los lanzamientos espaciales están cayendo rápidamente. Los satélites financiados con fondos privados como el NEO-1 o Sentinel son la primera de muchas empresas económicas novedosas que implementan tecnologías esenciales para la viabilidad de los proyectos de minería del sistema solar. Los lanzamientos privados de SpaceX y Blue Origin proporcionarán un despliegue de satélites de bajo costo para realizar más pruebas de naves y telescopios de clasificación.
En este momento, el costo de capturar y procesar asteroides es mucho mayor que las técnicas de minería tradicionales. Esto está cambiando, pero al igual que en la minería tradicional y la refinación de tierras raras, China está muy por delante de Estados Unidos en términos de política industrial y nuevas inversiones. China es consciente de las riquezas en el espacio, mientras que Estados Unidos no apoya sus misiones espaciales públicas y privadas. Estados Unidos no puede darse el lujo de ceder esta industria, como tantas otras, a sus competidores. Si lo hacemos, la broma es sobre Estados Unidos y no será gracioso.