Desde su aparición como tarjeta Diner’s Club hasta las diferentes variedades con chip que se encuentran hoy en día, la idea fundamental detrás de una tarjeta de crédito sigue siendo la misma: una tarjeta de crédito es un método de pago que permite comprar ahora y abonar el precio después.
Hay cientos de tipos de tarjetas de crédito disponibles en el mercado actual, de plástico, de metal e incluso almacenadas virtualmente en los teléfonos inteligentes. Van desde las tarjetas de cargo (que deben pagarse íntegramente al final de cada mes) hasta las tarjetas de crédito renovables (que permiten arrastrar un saldo de mes en mes). Y los movimientos de dinero de las tarjetas de crédito también han evolucionado rápidamente en las últimas décadas.
Llegan las tarjetas de crédito
El concepto de crédito se remonta al menos a hace 5.000 años en la antigua Mesopotamia. Las inscripciones en tablillas de arcilla de esa época muestran un registro de transacciones entre comerciantes mesopotámicos y vecinos de Harappa, y son uno de los primeros ejemplos conocidos de un acuerdo para comprar algo en el momento y pagarlo más tarde.
Si avanzamos miles de años, estos antiguos pagarés dieron paso a las primeras versiones de las tarjetas de compra, con las que los comerciantes del Viejo Oeste entregaban productos a los granjeros y ganaderos que no disponían de dinero por adelantado para comprar los suministros. Los comerciantes emitían monedas de metal o pequeñas placas como recibo del préstamo y, a medida que los agricultores cosechaban sus cultivos y los ganaderos vendían su ganado, devolvían el dinero al comerciante.
Con el paso del tiempo, estos comprobantes de pago por adelantado evolucionaron en Estados Unidos hacia versiones más parecidas a las tarjetas que conocemos en la actualidad.
– Así fueron las primeras tarjetas para tiendas
La primera iteración de las tarjetas de tienda se conocía como placas de cargo, y su popularidad se atribuye al sistema de contabilidad de placas de Charga. Estas placas metálicas con forma de etiqueta de perro se utilizaron desde la década de 1930 hasta la de 1950 en los grandes almacenes, que emitían sus propias placas para sus clientes.
En 1950, la tarjeta Diner’s Club se convirtió en la primera tarjeta de tienda de uso generalizado después de que su fundador, Frank McNamara, se inspirara al dejar su cartera en casa mientras salía a cenar. Él y un socio, Ralph Schneider, lanzaron la primera tarjeta Diner’s Club, considerada ampliamente como el nacimiento de la tarjeta de crédito moderna. Los clientes que tenían la tarjeta cargaban su comida en ella y el restaurante enviaba la factura a Diner’s Club. A su vez, Diner’s Club enviaba el pago directamente al banco del restaurante, llevándose una pequeña comisión por la transacción. Los titulares de la tarjeta tendrían que pagar la totalidad de la factura cada mes a Diner’s Club.
En su primer año de funcionamiento, Diner’s Club llegó a tener más de 10.000 socios y contaba con 28 restaurantes y dos hoteles que aceptaban mensualmente a su selecta clientela.
– Primeras tarjetas bancarias
Aunque comenzó como una empresa de transporte de mercancías, American Express acabó centrándose en su negocio de giros postales y cheques de viaje, que ofrecía un sustituto seguro para llevar grandes sumas de dinero en efectivo. Con el tiempo, American Express desarrolló su primera tarjeta de crédito en 1958, que permitía a los clientes pagar su factura mensualmente a cambio de una cuota anual. Los comercios que aceptaban la tarjeta pagaban a American Express un porcentaje del importe cobrado, un precursor de la práctica ampliamente utilizada hoy en día conocida como tasas de intercambio.
Ese mismo año, Bank of America, con sede en California, dio un paso más, emitiendo una tarjeta BankAmericard en papel con un límite preaprobado de 300 dólares a 60.000 clientes de Fresno, y extendiendo la tarjeta a todo el estado en 1966. Este primer intento acabó siendo un costoso error de juicio, con tasas de morosidad superiores al 20% y un fraude desenfrenado.
No obstante, el concepto de una tarjeta de crédito renovable con la que se puede mantener un saldo de mes a mes resultó ser un éxito, ya que la creciente clase media estadounidense se aficionó a este nuevo producto financiero que ofrecía comodidad y un préstamo personal instantáneo. Más tarde, en 1976, la BankAmericard cambió su nombre por el de «Visa«, una palabra que sonaba igual en casi todos los idiomas.
– Aparecen las primeras tarjetas interbancarias
En respuesta al éxito de la BankAmericard, en 1966 un grupo de bancos de California formó una asociación conocida como la Asociación de Tarjetas Interbancarias (ITC) y lanzó la segunda tarjeta de crédito más popular, primero llamada tarjeta Interbancaria y más tarde cambiada a Master Charge, que finalmente se convirtió en MasterCard en 1979.
– Las tarjetas se internacionalizan
Según Diners Club, en 1953, su tarjeta fue la primera tarjeta de cargo aceptada internacionalmente cuando los comercios del Reino Unido, Cuba, Canadá y México empezaron a aceptar los pagos de los titulares de Diners Club.
En 1970, BankAmericard tuvo tanto éxito que se creó la International Bankcard Company (IBANCO) para implantar la tarjeta de pago a escala mundial.
Evolución de la tecnología de las tarjetas de crédito
Un gran avance en la tecnología de las tarjetas de crédito en la década de 1960 fue el catalizador de la popularización de las mismas como método de pago. A un ingeniero de IBM llamado Forrest Parry se le atribuye la colocación de cinta magnética en el reverso de las tarjetas para que los consumidores pudieran «pasar» su información en un terminal de punto de venta. La cinta magnética se utilizaba originalmente para almacenar información de audio y Parry estaba buscando la manera de que contuviera información del titular de la tarjeta para ponerla en una tarjeta de crédito. Cuenta la leyenda que la mujer de Parry, que estaba planchando, le sugirió que planchara la cinta en la tarjeta y así nació la banda magnética.
Con los avances tecnológicos llegan los que intentan aprovecharse de ellos. A medida que las tarjetas de crédito ganaban popularidad, también lo hacían los estafadores que utilizaban sus propios métodos para hacer cargos falsos utilizando la información de las tarjetas de otros. El fácil acceso de pasar una tarjeta significaba que los ladrones podían utilizar una tarjeta que encontraran o robaran. Los más sofisticados desarrollaron un proceso conocido como skimming en el que el ladrón podía desviar la información con su propio lector para robar la información del titular de la tarjeta.
En 1984 se desarrolló una tecnología más segura en Francia, cuando se incorporaron microprocesadores a las tarjetas que podían ser leídos por terminales de pago especializados. En 1994, todas las tarjetas de crédito y débito de Francia empleaban esta tecnología que, combinada con un PIN, o número de identificación personal, añadía capas adicionales de protección al proceso de pago.
Pronto otros países desarrollaron sus propios sistemas de chip para tarjetas de crédito, pero como los lectores de tarjetas no eran intercambiables, alguien que viajara a otro país tendría que pasar su tarjeta por el lector en lugar de leer el chip. La necesidad de un sistema de pago estandarizado se convirtió en una cuestión global y en 1994 tres procesadores de pago internacionales, Europay, MasterCard y Visa, comenzaron a desarrollar una especificación global de chip para los sistemas de pago.
En 1996, se publicaron las primeras especificaciones para los chips EMV, con versiones posteriores. El avance más significativo en el sector de los chips para tarjetas de crédito se produjo con la llegada de los sistemas de pago sin contacto, en los que el chip de una tarjeta de crédito podía leerse acercándolo a un terminal de pago habilitado. Esto podía hacerse con la Comunicación de Campo Cercano (NFC), un tipo de radiofrecuencia que se utilizaba para que el chip de una tarjeta y el terminal del punto de venta pudieran «hablar» entre sí. Con el tiempo, la información de las tarjetas podría almacenarse en teléfonos inteligentes y dispositivos portátiles y ser leída por los terminales utilizando la misma tecnología NFC.
– ¿Cómo funcionan las tarjetas de crédito?
Cuando usted introduce su tarjeta con chip en un terminal de pago, o agita la información de su tarjeta para realizar un pago sin contacto, se produce una breve conversación de ida y vuelta entre el banco emisor de su tarjeta y el banco del comerciante en la que se determina si le queda suficiente crédito en su tarjeta para completar la transacción, si la transacción debe ser autorizada y otros detalles técnicos necesarios para completar la transacción. Esta información que se intercambia está encriptada para evitar que accedan a ella sofisticados estafadores que pueden emplear técnicas para intentar obtener información sobre la autorización.
Tarjetas de crédito y puntuaciones de crédito
Cualquiera que tenga una tarjeta de crédito u otro tipo de préstamo bancario tiene una puntuación de crédito. Ese número de tres dígitos puede determinarlo todo, desde la probabilidad de que le aprueben un nuevo préstamo hasta los tipos de interés que le ofrecerán. Esto puede afectar no sólo a la TAE de su tarjeta de crédito, sino también al interés que se le cobrará en otros tipos de préstamos como hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos para estudiantes.
Las puntuaciones de crédito y los informes de crédito se utilizan como un tipo de identidad financiera para identificar su solvencia basándose en su historial de gestión de préstamos. Esto incluye aspectos como la cantidad de deuda que ha asumido en relación con su límite de crédito máximo, su historial de comportamiento de pago puntual y cuántos préstamos nuevos ha abierto en un período de tiempo reciente.
Durante la mayor parte de la historia, los préstamos se basaban en la reputación. Un prestamista decidía si aprobaba a un posible prestatario basándose en la reputación de boca en boca o simplemente en cómo juzgaba el prestamista el carácter de la persona que solicitaba el préstamo.
Todo esto cambió en la década de 1950, cuando el ingeniero William Fair y el matemático Earl Isaac crearon un sistema estandarizado para evaluar la solvencia de una persona basado en un sistema de puntuación imparcial. Conocida originalmente como Fair Isaac Company, la actual puntuación FICO debutó en 1989 y tiene una escala de 300 a 850. Se basa en el historial de pagos, las cantidades adeudadas, la duración del historial de crédito, los tipos de crédito utilizados y las consultas de crédito recientes.
Aunque hay muchas iteraciones diferentes de las puntuaciones FICO y se han publicado distintas versiones desde su fundación, la puntuación FICO sigue siendo generalmente la forma estándar de identificar la situación crediticia de alguien.
Programas de recompensas de tarjetas de crédito
Los programas de recompensas han existido desde que hay personas que compran y venden bienes. Las familias de la era de la Depresión coleccionaban cucharillas incluidas en cada caja de Wheaties, que más tarde dieron paso a los cupones de papel que podían acumularse y canjearse como puntos para artículos del hogar. Uno de los programas de recompensa más populares fue el de S&H Green Stamps, en el que los consumidores podían coleccionar sellos de proveedores como tiendas de comestibles, gasolineras y grandes almacenes y canjearlos por artículos del catálogo de S&H.
Este tipo de programas de fidelización allanaron el camino para los programas de afinidad de las aerolíneas, que comenzaron con el programa de viajeros frecuentes de American Airlines en 1981 y se extendieron a múltiples aerolíneas y marcas hoteleras de todo el mundo. Las tarjetas de crédito empezaron a emitir sus propios programas de recompensas polivalentes, que incluían recompensas de devolución de dinero (lanzadas por Discover en 1986) y las American Express’ Membership Miles (que luego pasaron a llamarse Membership Rewards) en 1991.
Ahora, las recompensas de las tarjetas de crédito se han vuelto omnipresentes y deseables, ofreciendo una amplia gama de opciones de canje, usos y valores, e impulsando la demanda entre los consumidores para adquirir nuevas tarjetas de recompensas. Según el estudio de J.D. Power sobre la compra de tarjetas de crédito en 2021, el 22% de los encuestados citaron las recompensas como la principal razón para elegir una tarjeta concreta.
Legislación sobre tarjetas de crédito
Entre la explosión del número de tarjetas de crédito emitidas por los bancos y el aumento de la deuda de los estadounidenses en sus tarjetas, el sector se prestaba a los abusos. Los bancos tenían libertad para cobrar los intereses que considerasen oportunos e imponer comisiones de demora por el importe que quisieran, creando dificultades a los consumidores. Se promulgaron leyes para ayudar a frenar el comportamiento punitivo de las empresas de tarjetas de crédito y ofrecer protección a los titulares.
– Ley de Veracidad en los Préstamos (1968)
La aprobación de la Ley de Veracidad en los Préstamos (TILA) en 1968 promulgó protecciones para los consumidores contra las prácticas de facturación desleales. La ley se aplica a todos los préstamos, no sólo a las tarjetas de crédito. En virtud de esta ley, los bancos deben revelar los tipos y comisiones del préstamo para que el consumidor pueda comparar. La TILA también otorga a alguien el derecho a retractarse de un préstamo en un plazo de tres días. Sin embargo, no establece límites o directrices sobre cuánto puede cobrar una entidad de crédito en concepto de intereses o si un banco tiene que aprobar un préstamo.
– Ley de Facturación Justa del Crédito (1974)
La Ley de Facturación Justa del Crédito (FCBA) se aprobó en 1974 y modificó la TILA en varios aspectos fundamentales. La ley se aplica únicamente a las cuentas de crédito abiertas, como las cuentas corrientes, las tarjetas de crédito y los préstamos sobre el capital de la vivienda, y fue diseñada para proteger a los consumidores de las prácticas de facturación desleales.
La FCBA permite a los prestatarios de préstamos que reúnan los requisitos necesarios disputar cualquier cargo que consideren incorrecto, como cargos no autorizados, bienes o servicios que no fueron entregados o cargos por cantidades incorrectas.
– Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (1977)
La Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas de 1977 protege a los consumidores de ser acosados por terceros cobradores de deudas. Esto incluye el acoso, la amenaza o el contacto inapropiado con alguien que debe dinero. En particular, esto sólo se aplica a los cobradores de deudas de terceros, a los que los prestamistas a menudo recurren después de intentar y fracasar en el cobro de una deuda por su cuenta.
– Ley de Responsabilidad y Divulgación de las Tarjetas de Crédito de 2009
La Ley de Responsabilidad y Divulgación de las Tarjetas de Crédito de 2009, o Ley CARD, como se conoce más comúnmente, añadió más protecciones para el consumidor a la Ley de Veracidad en los Préstamos. Entre ellas, se incluyen normas relativas a la frecuencia y el importe con el que un prestamista puede aumentar los tipos de interés de un préstamo y se pone fin a la práctica de comercializar tarjetas de crédito a los jóvenes en los campus universitarios, incluyendo el acceso limitado a las cuentas para los menores de 21 años sin un cofirmante.
Las tarjetas de crédito en la actualidad
La legislación sobre tarjetas de crédito de las últimas décadas ha proporcionado una serie de protecciones valiosas y significativas, ayudando a frenar los abusos de los emisores y a proteger a los titulares de las tarjetas de actividades incorrectas y fraudulentas en sus cuentas. Pero los defensores de los consumidores dicen que aún queda mucho por hacer.
Por ejemplo, algunos emisores siguen utilizando el interés diferido en combinación con una oferta introductoria del 0% TAE. Esto significa que si el titular de la tarjeta no paga todo el saldo dentro del periodo promocional, también será responsable de pagar los intereses de forma retroactiva desde el momento en que realizó la compra, lo que encarece mucho la compra inicial.
Sin embargo, ninguna ley es perfecta, y es innegable que la legislación vigente ha proporcionado unas salvaguardias muy necesarias en un sector de 100.000 millones de dólares. A medida que la tecnología de las tarjetas de crédito siga avanzando, también lo hará la necesidad de adaptar y hacer evolucionar las leyes que rigen contra las prácticas abusivas.
El futuro de las tarjetas de crédito
Como cualquier industria basada en la tecnología, los avances en las tarjetas de crédito siguen configurando el futuro tanto de su uso por parte de los consumidores como de lo que pueden ofrecer los emisores. Una de las últimas innovaciones en el sector de los pagos combina la tecnología blockchain con las tarjetas de crédito de varias maneras.
Algunas tarjetas ofrecen criptomonedas como opción de recompensa en lugar de devolución de dinero o puntos. En algunos casos, una tarjeta de crédito puede utilizarse para comprar acciones selectas de criptodivisas. Y desde el punto de vista empresarial, es muy probable que la indeleble utilización de la tecnología blockchain como libro de registro sustituya la forma en que los emisores registran actualmente las transacciones.
La tecnología de pago sin contacto, cuyo uso aumentó gracias al covid-19, probablemente continuará creciendo en popularidad, ya que los usuarios se alejarán de las tarjetas de crédito tradicionales y se acercarán a los monederos móviles y a los dispositivos portátiles.
La inteligencia artificial (IA) continuará evolucionando y desempeñará un papel más importante en la forma en que los emisores determinan el riesgo al evaluar una solicitud de tarjeta de crédito, y es probable que continúe alejándose de los limitados datos proporcionados por los informes de crédito e incorporando información más holística sobre un solicitante.
Conclusión
Las tarjetas de crédito y sus predecesoras han sido una forma de pago cómoda durante cientos, si no miles, de años. A medida que el comercio ha ido cambiando y evolucionando, también lo han hecho las formas en que las tarjetas de crédito han funcionado y se han gobernado. La demanda de productos de crédito por parte de los consumidores sigue creciendo y las recompensas, ventajas y otros atributos de las tarjetas de crédito, aparte de la función básica de realizar pagos, también siguen cambiando para satisfacer las necesidades cambiantes de la sociedad.
Y si te preguntas cuál es la mejor tarjeta de crédito…
Para los que buscan una respuesta clara, lamentablemente no la hay. Cada persona tiene necesidades financieras y antecedentes diferentes, por lo que no hay una «mejor» tarjeta de crédito que se adapte a todo el mundo.
La tarjeta de crédito adecuada dependerá de una combinación de objetivos, hábitos de gasto e historial crediticio. Por tanto, la mejor será la que mejor se adapte a sus necesidades individuales.
