Al crecer en la zona rural del oeste de Pensilvania a principios de la década de 1970, Bill Spence jugaba con sus amigos en montones de desechos de carbón, totalmente ajeno a los metales pesados tóxicos que tenía bajo sus pies. Dos décadas después, y tras haber trabajado como ingeniero de la industria petrolera en el oeste, regresó a casa en la década de 1990 y se topó con que las pilas —conocidas como gob, por garbage of bituminous (basura de bituminoso)— todavía marcaban el paisaje. A día de hoy, estos desperdicios generan una enorme preocupación, ya que se trata de estos pozos sin revestimiento que filtran carcinógenos mortales al agua subterránea, y tienen la probabilidad de incendiarse y contaminar el aire (de las 772 pilas que hay en Pensilvania, 38 están ardiendo).
Por ello, Spence, que ahora tiene 63 años, se embarcó en una misión para reducir las pilas, restaurar la tierra y ganar dinero haciéndolo. En 2017, compró la planta de energía Scrubgrass Generating, en el condado de Venango, al norte de Pittsburgh, que había sido especialmente diseñada para quemar las gob. Pero como estas pilas no son un buen combustible, la planta apenas era viable. Más tarde, ese mismo año, después de que le diagnosticaran insuficiencia pancreática y cáncer de riñón (que él especula que podría haber estado relacionado con su exposición temprana a las gob), se retiró del negocio. Aburrido, comenzó a hacer incursiones en las criptomonedas y pronto tuvo su momento eureka: podía hacer que los números de Scrubgrass funcionaran convirtiendo las gob en bitcoin.
Después de pasar por el quirófano y de que le quitaran un tubo con el que se alimentaba, Spence volvió a hacerlo y convirtió los desperdicios de la industria pesada del siglo XX en oro digital del siglo XXI. Aproximadamente el 80% de la producción de 85.000 kilovatios de Scrubgrass se utiliza ahora para ejecutar ordenadores potentes que validan las transacciones de Bitcoins y compiten con ordenadores de todo el mundo para resolver desafíos computacionales y ganar nuevas criptos, un proceso conocido como minería.
Dependiendo del precio de bitcoin, que recientemente ha estado girando alrededor de 35.000 dólares (aunque ha subido a los 40.000 gracias a los rumores de que Amazon lo aceptará como moneda de pago), Scrubgrass obtiene aproximadamente 20 centavos de dólar o más por kilovatio hora (kwh) de la minería, frente a solo tres centavos de dólar que se venden a la red eléctrica. Además, debido a que la planta está desechando las pilas de forma segura, recauda créditos fiscales de energía renovable de Pensilvania que ahora valen alrededor de 2 centavos por kwh, los mismos que los disponibles para la energía hidroeléctrica.
Spence es uno más de una cohorte emergente de mineros de bitcoins estadounidenses que están convirtiendo uno de los mayores pasivos de la criptomoneda, su insaciable sed de energía, en un activo. Ya sea porque se están deshaciendo de contaminantes como las gob, porque ayudan a equilibrar la red eléctrica en Texas o aprovechan las llamaradas en los campos de petróleo y gas, estos emprendedores de las criptomonedas se están beneficiando al convertir los limones digitales en limonada verde. Y con países como China, Indonesia e Irán moviéndose para restringir severamente la minería de Bitcoins o prohibirla por completo, la oportunidad para los productores nacionales nunca ha sido mayor. De una participación del 4% hace dos años, EE UU Se ha convertido en el segundo minero más grande del mundo, y ahora representa el 17% de todos los nuevos bitcoins, según el Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge.
A pesar de todos los supuestos beneficios de Bitcoin, también está claro que la moneda es un desastre ambiental. Dependiendo del costo de Bitcoin (un precio más alto atrae a más mineros), su red global absorbe entre ocho y 15 gigavatios de energía continua, según Cambridge. La ciudad de Nueva York funciona con solo seis GW; y Bélgica, con 10. La cantidad exacta de carbono que se libera a la atmósfera por la minería de Bitcoins depende completamente de la fuente de energía que se utilice. Pero la contaminación no es despreciable. Para desbloquear un solo Bitcoin, los mineros deben alimentar sus máquinas con aproximadamente 150.000 KWH, suficiente jugo para alimentar 170 hogares estadounidenses promedio durante un mes.
Es especialmente frustrante que las entradas de alta energía no sean un error de bitcoin, sino una característica. Claro, una parte de la electricidad se usa para validar transacciones, pero aparentemente se desperdicia mucho resolviendo problemas matemáticos totalmente inútiles. Esta «prueba de trabajo» es simplemente una forma de crear escasez artificial, lo que hace que sea demasiado costoso para que un solo grupo manipule el mercado. En un comentario en un tablero de mensajes de 2010, Satoshi Nakamoto, el seudónimo que usa el creador de Bitcoin, no se disculpó: «Es la misma situación que la minería de oro y oro. El costo marginal de la extracción de oro tiende a mantenerse cerca del precio del oro. La minería de oro es un desperdicio, pero ese desperdicio es mucho menor que la utilidad de tener oro disponible como medio de intercambio. Creo que el caso será el mismo para bitcoin. La utilidad de los intercambios posibilitados por bitcoin superará con creces el costo de la electricidad utilizada».
Por supuesto, el sistema podría haberse diseñado de manera diferente. Hay criptomonedas serias, incluidas Ethereum, Cardano, Stellar, Ripple’s XRP y Algorand, que usan mucha menos energía que Bitcoin (o se están modificando para hacerlo). Ethereum, por ejemplo, hará la transición el próximo año de «prueba de trabajo» a un sistema llamado «prueba de participación», que reduce el uso de energía en un 99,95%. Incluso hay una nueva moneda, Candela, cuyo protocolo requiere minería con energía solar.
Pero Bitcoin no va a ir a ninguna parte. Su ventaja de ser el primero en moverse se ha traducido en una capitalización de mercado reciente de 700 mil millones de dólares (589,41 mil millones de euros), más que las cinco siguientes criptomonedas más valiosas combinadas. (Ether, el segundo más popular, tiene una capitalización de mercado de 250 mil millones de dólares —210,50 mil millones de euros—). Y es poco probable que la minería de Bitcoins consuma mucha menos energía. Su algoritmo obliga a los mineros a competir para desbloquear cada nueva moneda, y esa competencia continuará hasta que se extraiga el último Bitcoin, en algún momento alrededor del año 2140. Registrar una transacción en la cadena de bloques de bitcoin requiere un millón de veces más energía que procesar una en la red bancaria de Visa. (Los partidarios dicen que una nueva red de transacciones Lightning diseñada para operar sobre bitcoin podría hacerla incluso más eficiente que Visa).
«Si cree que es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado», observa Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings, que opera una planta de energía y una instalación minera de bitcoins en el lago Seneca en el estado de Nueva York. «Pero Bitcoin no va a desaparecer, y será la moneda de reserva global y el centro del futuro mundo financiero«.
«Si cree que bitcoin es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado».
Para ver cuán verde puede ser el Bitcoin, no busque más allá del estado de la estrella solitaria, cuya red eléctrica independiente falló durante el congelamiento del invierno pasado. Decenas de plantas de energía quedaron fuera de servicio, causando miles de millones de dólares en daños a la propiedad, y algunos clientes minoristas recibieron facturas mensuales de hasta 17.000 dólares (14.310 euros). Si bien los directores del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) dimitieron; los políticos, más allá de exigir que las plantas se preparen mejor para el clima invernal, no han hecho mucho para reformar el sistema.
El libre mercado parece estar llegando al rescate, con 16 GW de nuevos proyectos eólicos y solares listos para la construcción en el oeste de Texas durante el próximo año. En condiciones normales, habrá mucha más electricidad de la necesaria para cubrir la brecha de demanda de Texas. Pero también asegurará que haya suficiente energía para eventos extremos como tormentas de hielo y olas de calor de verano. Los mineros de Bitcoin están actuando como una especie de amortiguador para esta nueva energía verde. Compran el exceso de energía cuando no es necesario, luego cierran sus plataformas mineras cuando aumenta la demanda, liberando energía nuevamente a la red.
«El oeste de Texas va a dominar; todo llegará aquí», predice Jesse Peltan, de 24 años, director de tecnología de Autonomous, con sede en Dallas (y miembro de la lista Forbes 30 Under 30 de 2021). El año pasado, Peltan ayudó a lanzar un centro de datos de minería de criptomonedas de 150 megavatios cerca de Midland llamado HODL Ranch, llamado así por los acaparadores de criptomonedas que compran y luego (la siguiente errata es intencionada) hodl on for dear life (se agarran a ellos por el resto de la vida). Es la primera operación a gran escala que funciona con los enormes parques solares y eólicos de la región. Algunas noches las ráfagas son tan feroces que los operadores de la red entregan energía solo para evitar que el sistema se sobrecargue.
Aquí está la clave: estos mineros han celebrado los llamados contratos de «respuesta a la demanda» con la red de Texas, mediante los cuales acuerdan, a cambio de reembolsos, apagar sus ordenadores en cualquier momento durante los momentos de máxima demanda de energía. Esto hace que los costos de energía promedio en HODL Ranch bajen por debajo de 2 centavos de dólar por KWH, por un costo de minería cercano a 2.000 dólares (1.680 euros) por Bitcoin.
En Texas, los mineros de bitcoins actúan como un amortiguador para la nueva energía verde, comprando energía cuando no es necesaria y cerrando sus plataformas cuando aumenta la demanda.
La operación minera de Bitcoins más grande de Estados Unidos también se encuentra en Texas, operada por Riot Blockchain que cotiza en bolsa (capitalización de mercado de 3 mil millones —2,53 mil millones de euros—) en Rockdale, al noreste de Austin, cerca de una interconexión gigante que mueve 5.000 MW de energía de la red a través de un laberinto de transformadores y líneas de alto voltaje. Riot aprovecha directamente esta interconexión para extraer 300 MW de ese jugo, que alimenta 120.000 ordenadores de minería de alta velocidad apilados en estantes de 30 pies (9,144 metros) de alto en tres edificios estrechos, cada uno más largo que dos campos de fútbol. La construcción está en marcha para expandirse a 750 MW, con 130.000 máquinas más que se instalarán a fines de 2022.
Riot tiene un contrato de 10 años para comprar toda la energía que necesita en Rockdale a una ganga de 2,5 centavos por KWH, contando con un descuento de 0,5 centavos por KWH que obtiene por participar en la respuesta a la demanda. También tiene la opción de revender toda su energía a la red. Durante la congelación de Texas, la instalación de Rockdale cerró voluntariamente toda la minería durante dos días. Suponiendo que ganó el precio máximo de nueve dólares (7,58 euros) por KWH, eso es una ganancia inesperada de 90 millones de dólares (75,78 millones de euros). «A esta escala de adquisición de energía, no solo estamos extrayendo bitcoins», dice el director ejecutivo Jason Les. En cambio, Riot actúa como una «planta de energía virtual».
Les, de 35 años, estudió ciencias de la computación en UC Irvine, pero aprendió por primera vez sobre Bitcoin mientras jugaba al póquer profesional a mediados de la década de 2010, y vio a otros jugadores usarlo para mantener y mover sus ganancias sin bancos. No le molesta la volatilidad de Bitcoin, porque está totalmente de acuerdo: «Cuando se producen cambios masivos de precios, no me afectan en absoluto. En el póquer, si eres bueno, todavía estás perdiendo el 45% del tiempo. Me siento muy cómodo perdiendo».
Crusoe Energy Systems está haciendo una apuesta verde tecnológica aún mayor, que ha recaudado 250 millones de dólares (210,50 millones de euros), principalmente para extraer Bitcoins en medio de campos remotos de petróleo y gas en seis estados, incluidos Nuevo México, Texas y Dakota del Norte. Los inversores incluyen a Bain Capital, Valor Equity Partners, el cofundador de Tesla, J.B. Straubel, y los hermanos gemelos cripto multimillonarios Cameron y Tyler Winklevoss. Crusoe ha desplegado 45 contenedores de envío llenos de computadoras de minería de bitcoins, que funcionan con gas natural que de otro modo se habría quemado o quemado. (Cuando los perforadores completan nuevos pozos de petróleo, pero aún no tienen tuberías conectadas para recolectar el gas natural, lo incendian, ya que permitir que simplemente fluya hacia la atmósfera sería aún peor para el calentamiento global).
«Subestimamos las complejidades operativas del negocio», admite el cofundador de Crusoe, Chase Lochmiller, un veterano de 35 años de la firma de inversión en cripto Polychain Capital. La puesta en marcha ha encontrado un desafío para mantener los contenedores esparcidos por el vasto paisaje, particularmente durante el calor del verano. Si bien es poco probable que Crusoe alcance el tamaño y la rentabilidad de Riot, ya está desviando 10 millones de pies cúbicos por día de gas que de otro modo se quemaría. «Creemos que la mejor manera de mejorar la economía del carbono de un campo petrolífero es agregar algunas plataformas bitcoin», dice Lochmiller.
¿Qué cuenta realmente como energía vede? La eólica y la solar, sin duda. Otras opciones pueden ser más complicadas de definir.
En las orillas del lago Seneca de Nueva York, la planta de Greenidge Generation produce 80 MW de energía, y utiliza aproximadamente la mitad para extraer criptomonedas. La firma de capital privado Atlas Holdings, con sede en Greenwich, Connecticut, compró la planta suspendida en 2014 e invirtió decenas de millones para actualizarla para que funcione con gas natural. Eso significa que emite solo una cuarta parte del dióxido de carbono que emitió durante las seis décadas anteriores, cuando funcionaba con carbón, y ninguno de los compuestos de azufre o partículas. & Nbsp;
Hasta ahora, muy verde. Sin embargo, como lo hizo cuando funcionaba con carbón, la planta absorbe hasta 100 millones de galones de agua al día para enfriarla y la devuelve al lago Séneca unos siete grados más caliente. Los ambientalistas locales lo llaman «licuadora de peces gigantes» y culpan al agua caliente por reducir los niveles de oxígeno y contribuir a la proliferación de algas. Un proyecto de ley que habría prohibido la minería de criptomonedas en Nueva York durante tres años murió en un comité de la asamblea estatal en junio. Greenidge ha «lavado de verde» aún más su Bitcoin mediante la adquisición de derechos de emisión de CO2 y compensaciones forestales. El CEO Jeff Kirt señala que el agua de descarga de la planta está dentro de los límites reglamentarios y dice que ha estado agregando más sistemas de cribado para proteger las truchas de Seneca. La compañía planea salir a bolsa a finales de este año.
De vuelta en Pensilvania, los ambientalistas no están del todo encantados de que la planta Scrubgrass de Spence reciba el mismo subsidio que la energía hidroeléctrica. Pero el estado ha decidido que es mejor que una planta de energía que quema las partículas de gas emita dióxido de carbono que dejar las cosas en pozos contaminantes.
«El problema es real», insiste Spence. «La única forma de solucionarlo son estas plantas». La tecnología de Scrubgrass no se utilizó mucho hasta la década de 1990 y es cara. Un reactor especial quema las gob, rocas y todo, produciendo una ceniza de alto pH que se aplica a las pilas restantes para neutralizar su acidez. La economía tiene sentido solo con la adición de la minería de Bitcoins. Spence tiene un socio nuevo y bien conectado en Greg Beard, quien hasta 2019 dirigió la inversión en recursos naturales en el gigante de capital privado Apollo Global Management. Los dos cofundaron Stronghold Digital Mining, que ahora es propietario de Scrubgrass. Con Beard, de 49 años, como CEO, Stronghold recaudó 105 millones de dólares (126,30 millones de euros) en junio de inversionistas privados, lo suficiente para comprar más equipos de minería de bitcoins y adquirir una segunda y posiblemente una tercera planta de quema de partículas, y ha presentado documentos preliminares para salir a bolsa. Beard dice que nunca vio nada como esto durante sus dos décadas en capital privado. «Esta es la obra de crecimiento más importante de una generación».
