El año pasado, las empresas gastaron casi 750.000 millones de dólares en reuniones en todo el mundo. Se prevé que esa cifra alcance casi los 850.000 millones de dólares este año, según Fortune Business Insights, que prevé que el mercado crezca hasta alcanzar unos 1 900 millones de dólares en 2034.
Actualmente, Europa representa el 52 % del mercado mundial de reuniones. Aunque los hoteles y complejos turísticos acogen a la gran mayoría de esos huéspedes, una nueva empresa quiere ofrecer una opción diferente aprovechando los ríos europeos, cada vez más populares.
El MS Connect, que se estrenó en agosto, es el primero de los doce barcos fluviales que se están construyendo para Transcend Cruises, diseñados específicamente y dedicados al mercado de fletamentos, donde acogerán reuniones, incentivos, grupos de afinidad, celebraciones e incluso bodas.
El lanzamiento tardó siete años en materializarse, en parte debido a los contratiempos provocados por la COVID-19. Ahora, con la llegada del segundo y tercer barco el año que viene, la línea ha contratado a la veterana ejecutiva del sector de los viajes de lujo y los cruceros, Edie Rodríguez, como directora general.
Antes de dejar Crystal Cruises, donde fue directora ejecutiva entre 2013 y 2017, Rodríguez ayudó a la marca a introducirse en múltiples segmentos nuevos del sector de lujo, entre ellos los cruceros en yate, los viajes en jet privado y los cruceros fluviales. Más recientemente, completó un mandato de cinco años en el consejo de administración de la Autoridad de Turismo de Arabia Saudí, encargada de convertir al reino en un destino turístico mundial con especial énfasis en el lujo y las reuniones.
En Transcend, Rodríguez afirma que hay muchas oportunidades para su producto. Durante una entrevista telefónica, enumera más de una docena de casos de uso para estas embarcaciones. Los operadores de circuitos de golf pueden fletarlas como base móvil, lo que reduce los costes y la complejidad para los organizadores, así como las molestias de tener que cambiar de hotel varias veces. «Los golfistas quieren jugar al golf, no preocuparse por a qué hora tienen que dejar su habitación de hotel», afirma.
Con acceso a los ríos Rin, Danubio, Mosela y Meno, además de las vías navegables de Holanda y Bélgica, las oportunidades son ilimitadas, desde visitar bodegas y fábricas de cerveza hasta castillos, plantas industriales y un largo etcétera. National Geographic-Lindblad Expeditions ya ha fletado el barco para una serie de travesías, que utilizará para sus propios programas.
Rodríguez afirma que sus barcos tendrán gran aceptación entre asociaciones de antiguos alumnos, grupos de interés, empresas que organicen reuniones, lanzamientos de productos o viajes de incentivo, familias que planifiquen bodas o reuniones, oficinas familiares y marcas de lujo que busquen crear un evento en torno a un destino concreto o una fecha señalada.
Según ella, un grupo podría fletar un barco para una reunión corporativa de varios días o utilizarlo como hotel flotante con motivo de un gran evento, como Art Basel, carreras de Fórmula 1 y otros grandes eventos deportivos y culturales.
Los cruceros fluviales ya son un segmento en auge. Según Larry Pimentel, presidente del Consejo Asesor Ejecutivo de Cruceros de la Escuela Chaplin de Gestión Hotelera y Turística de la Universidad Internacional de Florida, y antiguo director ejecutivo de varias líneas de cruceros de lujo (Seabourn, Cunard, Azamara y Four Seasons), el número de barcos de cruceros fluviales ha pasado de 150 en 2010 a más de 400 el año pasado, con un aumento del 500 % en el número de pasajeros.
Sin embargo, los ríos europeos imponen restricciones de altura y anchura a los barcos fluviales. Esto significa que la flota actual, construida para atender a huéspedes individuales, puede resultar poco práctica para grupos grandes, con obstáculos en los espacios de reunión o cuando los grupos tienen que dividirse a la hora de las comidas o durante los eventos sociales.
Rodríguez afirma que Transcend no tendrá esos problemas, aunque los barcos contarán con una estética de lujo gracias a Tillberg Design, entre cuyos trabajos se incluyen el Four Seasons I y el Evrima del Ritz-Carlton.
En el Connect, al igual que en los futuros barcos fluviales, el Forum es un «magnífico teatro de dos plantas» diseñado para presentaciones, espectáculos en directo y experiencias en grupo. Ofrece equipos audiovisuales de última generación y vistas sin obstáculos, de modo que «cada rincón es el mejor asiento de la sala». Tiene capacidad para 120 invitados y, no por casualidad, cada barco albergará hasta 120 invitados en 60 camarotes. Al mismo tiempo, los camarotes pueden reconvertirse en 30 suites de un dormitorio con capacidad para 60 invitados. El Vine Lounge & Bar tiene capacidad para al menos 120 invitados, al igual que la terraza, y sí, el restaurante tiene capacidad para 120 comensales.
Rodríguez afirma que es posible que ni siquiera te des cuenta de que estás en una embarcación de Transcend, ya que las pantallas murales, las pantallas en general y los controles táctiles y mediante iPad permiten a los organizadores personalizar la embarcación como si fuera propia.
Dado que solo un grupo alquila la embarcación a la vez, señala, el organizador controla el itinerario. Son ellos quienes deciden qué actividades tendrán lugar a bordo y cuáles fuera de la embarcación, así como cuándo se llevarán a cabo. Por ejemplo, si estás pensando en una boda mágica en un castillo europeo, ya no tienes la limitación de tener que repartir a los invitados entre varios hoteles locales. Puedes hacer coincidir el punto de partida y de llegada de tu viaje con el lugar de procedencia de tus invitados, lo que significa que puedes comenzar en una gran ciudad con vuelos directos desde todo el mundo y luego desplazarte a lugares apartados que, de otro modo, habrían requerido vuelos con escala o largos trayectos en autobús.
Aunque los cruceros fluviales en Europa tienen que modificar los itinerarios en función de los niveles de agua, Rodríguez señala que, mientras que en otras circunstancias estas perturbaciones podrían suponer la cancelación de un evento, los barcos de Transcend pueden reubicarse en un lugar diferente.
Rodríguez estima que el precio neto típico de un alquiler oscila entre unos 60 000 y 70 000 dólares por noche. Según ella, esta estimación incluye las comidas estándar, mientras que el precio final depende del itinerario y del nivel de personalización, como bebidas premium o comida y entretenimiento especializados.
Rodríguez afirma que los aspectos económicos y logísticos pueden hacer que la oferta resulte especialmente atractiva para grupos que valoran la privacidad, la exclusividad y un programa a medida.
La temporada de navegación se extiende desde finales de marzo hasta principios de enero, lo que supone aproximadamente 300 días al año. Transcend tiene su sede en Estados Unidos y cuenta con oficinas en el sur de Florida, Los Ángeles y Basilea (Suiza). La empresa cuenta con unos 30 empleados y colabora con River Advice para gestionar las operaciones a bordo, incluyendo la dotación de tripulación y los servicios de hostelería.
Joyce Landry, cuya empresa Landry & King se especializa en el alquiler de cruceros de barco completo, declaró a la publicación especializada Travel Age West: «En cuanto subes a bordo, te das cuenta de que el diseño y la distribución son totalmente diferentes a los de los barcos fluviales tradicionales. Desde el punto de vista de quien organiza el viaje, ofrece una gran flexibilidad».
