La fundación británica UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT) vuelve a buscar personal para uno de los empleos más singulares del planeta: pasar la temporada austral en Port Lockroy, en la Antártida, recibiendo a turistas, sellando postales y censando pingüinos. Cada año selecciona a un reducido equipo de cuatro o cinco personas.
El destino es la isla Goudier, en el archipiélago Palmer, un pedazo de roca y hielo del tamaño de un campo de fútbol. Allí se levanta Port Lockroy, base militar británica fundada en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, en el marco de la Operación Tabarin. Quedó abandonada en 1962 y se restauró tres décadas después. Hoy es Sitio y Monumento Histórico bajo la protección del Tratado Antártico.
El recinto alberga un pequeño museo, una tienda de recuerdos y la Penguin Post Office, la oficina de correos más austral del mundo, que sigue operativa. Entre noviembre y marzo recibe a miles de visitantes (entre 10.000 y 18.000, según algunas fuentes) llegados en cruceros de expedición. El equipo los atiende, les explica la historia de la base, gestiona la tienda y clasifica y sella a mano más de 80.000 postales por temporada.
El censo de pingüinos, la tarea estrella
La labor más llamativa es el seguimiento de la colonia de pingüinos papúa de la isla, que según UKAHT ronda los 1.000 ejemplares y se instaló allí hace más de 30 años. Se trata de un monitoreo que el British Antarctic Survey (BAS), el instituto nacional de investigación polar del Reino Unido, realiza de forma continuada desde 1996 para medir el éxito reproductivo de las aves y el impacto del turismo. Port Lockroy es el único lugar de la Antártida donde se puede seguir una temporada de cría completa y recoger datos cada año.
El protocolo busca alterar lo menos posible a los animales. Durante las primeras semanas, el personal limita sus recorridos a zonas concretas de la colonia. Cuando cerca del 95% de los nidos ya tiene huevos, todo el equipo recorre la isla para hacer el censo general. En diciembre de 2024 se contabilizaron 571 nidos y 938 huevos. Al final de la temporada se repite el recuento con los polluelos ya agrupados en guarderías, y se hacen conteos sucesivos hasta que dos cifras consecutivas difieren menos de un 10%.
Sueldo y condiciones: todo lo que debes saber
La remuneración depende del puesto (entre los seleccionados hay un jefe de base y un responsable de tienda, además de asistentes generales) y va de 1.449 libras (1.715 euros) a 2.096 libras (2.481 euros) mensuales, es decir, entre 1.700 y 2.500 euros aproximadamente. El salario no es neto, ya que los empleados trabajan como autónomos y asumen sus propios impuestos. La organización cubre alojamiento, comida y ropa polar.
La vida en la isla es exigente. No hay agua corriente: el agua potable llega en bidones de 20 litros desde los barcos que visitan la isla, de modo que las duchas se limitan a una por semana. Si el mal tiempo impide la llegada de embarcaciones, el equipo puede pasar hasta dos semanas sin ducharse.
La energía procede exclusivamente de paneles solares, así que no se pueden usar secadores ni microondas. No hay cobertura móvil convencional y la comunicación depende de una conexión por satélite de ancho de banda limitado o del wifi de los barcos fondeados. El inodoro es de campaña y se vacía a mano a diario. El equipo se aloja en un barracón Nissen reconstruido, con habitación compartida de literas y una temperatura interior de entre 14 y 15 grados. En el exterior, los termómetros oscilan entre cinco grados bajo cero y cinco sobre cero.
No hay límite máximo de edad (solo se exige tener al menos 18 años) ni se requiere formación científica. Sí hace falta una excelente forma física, porque el día a día incluye palear nieve, descargar embarcaciones sobre rocas resbaladizas y transportar cajas de 15 kilos. Está prohibido fumar. Además, es imprescindible residir en el Reino Unido y contar con permiso de trabajo legal en el país. La próxima convocatoria se abrirá en la web oficial de UKAHT a comienzos de año.
Adoptar un pingüino desde casa
Para quienes prefieran apoyar la colonia sin hacer las maletas, UKAHT ofrece la adopción de un pingüino papúa. El paquete incluye una adopción de 12 meses, una postal enviada desde la Antártida, un peluche de pingüino, un librillo de datos curiosos con pack de bienvenida, un certificado de adopción y novedades periódicas desde Port Lockroy. La fundación explica que los fondos se destinan directamente a la vigilancia de la colonia y a la conservación sobre el terreno, incluido el viaje de un monitor de fauna a la Antártida durante el verano austral. Los datos de la investigación pueden consultarse en el portal de datos de Port Lockroy.
Para consultas sobre empleo, la entidad ofrece el correo jobs@ukaht.org