El auge de la IA funciona gracias a los chips de Nvidia, cantidades descomunales de electricidad y agua… y mucho vidrio. Corning fabrica más que cualquier otra empresa.
Más concretamente, la compañía de vidrio con 175 años de historia fabrica la fibra óptica, del grosor de un cabello, que transporta datos entre servidores, edificios y centros de datos. La demanda se ha vuelto tan intensa que Corning ha firmado recientemente acuerdos por miles de millones de dólares con Amazon, Nvidia, Meta y Verizon. Esta semana, AT&T anunció un acuerdo de 3.000 millones de dólares con Corning para mejorar su servicio de internet doméstico. Y Apple ha comprometido otros 2.500 millones de dólares para el Gorilla Glass de Corning, el material resistente y difícil de rayar que se utiliza en los iPhone y Apple Watch.
Para una de las empresas tecnológicas pioneras de Estados Unidos, fundada en 1851 y responsable de productos que van desde el vidrio de las bombillas de Thomas Edison hasta los utensilios de cocina conocidos como Pyrex, la infraestructura de IA representa un vibrante tercer acto.
Las acciones de Corning casi se han duplicado en los últimos 12 meses, superando ampliamente el avance del 16% del S&P 500. En 2025, la compañía registró un beneficio neto de 1.600 millones de dólares sobre unas ventas de 15.600 millones de dólares, un 19% más que en 2024. Este año, los analistas esperan que los ingresos aumenten casi un 25%, hasta los 19.300 millones de dólares, y que el beneficio neto se duplique. Y el CEO de Corning, Wendell Weeks, de 67 años, aspira a alcanzar 40.000 millones de dólares de ingresos en 2030.
“La fibra óptica y todos los productos que se utilizan hoy en día [para la IA generativa] se inventaron originalmente para las telecomunicaciones”, afirma Weeks, un graduado de Harvard con un MBA que prefiere los trajes hechos a medida frente a los vaqueros y las zapatillas deportivas que suelen llevar los magnates tecnológicos de la Costa Oeste. “Inventamos muchos de ellos hace décadas y ahora estamos asistiendo a una reinvención total de ese conjunto de productos”.
Sin embargo, en medio del mejor año de Corning en una generación, hay recordatorios de su pasado volátil y, en ocasiones, complicado. Sus acciones se dispararon casi un 200% durante la primera mitad de 2026, solo para desplomarse un 50% en julio debido, en buena medida, a las preocupaciones de los analistas por su elevada valoración y por la expansión de la burbuja de la IA. Para Weeks, que se incorporó a Corning en 1983 y asumió la dirección de su negocio de fibra óptica en 1996, aquello debió de resultar como un déjà vu.
Durante la burbuja de las telecomunicaciones de finales de los años 90 y principios de los 2000, cuando muchos pensaban que la expansión de las redes impulsada por el rápido crecimiento de internet continuaría durante décadas, Corning se endeudó considerablemente y gastó 10.000 millones de dólares en adquisiciones. Después de que los pedidos de fibra óptica de algunos de sus principales clientes, entre ellos Nortel, se agotaran repentinamente cuando la burbuja estalló en 2001, las acciones de Corning se desplomaron de 113 a 1,10 dólares en menos de dos años.
“Cuando asumí el cargo, estábamos en una situación bastante complicada. Veníamos del desplome de las puntocom, que terminó devastando a muchos de nuestros clientes”, afirma Weeks, quien fue nombrado CEO en 2005. “Por primera vez en mucho tiempo, tuvimos que realizar importantes despidos para que la empresa volviera a una posición sólida. Tuvimos que reflexionar profundamente sobre cuál era nuestra misión. ¿Qué queríamos hacer y cómo podíamos construir una versión mejor de nosotros mismos?”.
En última instancia, lo que salvó a Corning fue su enorme reserva de innovaciones en ciencia de materiales. Primero llegaron al rescate las pantallas LCD ultrafinas para televisores de pantalla plana —fabricadas con vidrio de Corning—, que los consumidores comenzaron a comprar masivamente a principios de los años 2000. Después llegó Gorilla Glass, desarrollado en Corning en la década de 1960, que se convirtió en un éxito rotundo después de que Steve Jobs convenciera a Weeks, durante una reunión a finales de 2006, para que comenzara a producir millones de pequeñas pantallas resistentes a los arañazos para el lanzamiento del iPhone en junio de 2007.
Otros avances científicos fabricados con vidrio y cerámica siguieron aportando ingresos a Corning, entre ellos filtros anticontaminación para automóviles y camiones diésel, vidrios especiales para la industria médica y vidrios cada vez más finos para televisores y ordenadores portátiles.
En un regreso a finales de los años 90, las ventas de fibra óptica vuelven a liderar el crecimiento y representan el 45% de los 8.600 millones de dólares de ingresos de Corning durante la primera mitad del año. Weeks cree que seguirán creciendo durante años, pero insiste en que Corning no volverá a entrar en una espiral descendente porque ya ha vivido esa historia y está obsesionado con diversificar la compañía.
Una de las ideas consiste en convencer a los fabricantes de automóviles para que empiecen a fabricar los parabrisas con Gorilla Glass. Serían más caros, sí, pero también resistentes a las grietas y a los daños provocados por piedras, además de pesar considerablemente menos. Otra opción es suministrar todos los componentes necesarios para fabricar paneles solares —obleas y lingotes de polisilicio, células solares y módulos— en fábricas estadounidenses (actualmente, casi todos se fabrican en Asia).
La investigación y el desarrollo siempre han sido una prioridad para Corning. El presupuesto de este año debería rondar los 1.000 millones de dólares, o el 7% de los ingresos. Debido a que Corning prioriza la investigación y ofrece a sus científicos instalaciones excepcionales, como el centro Sullivan Park, de 2 millones de pies cuadrados y situado en 400 acres de terreno en las colinas del valle del río Chemung, a las afueras de Corning, Nueva York, los científicos e ingenieros de la compañía suelen permanecer durante décadas, incluso durante toda su carrera, afirma el director de tecnología Jaymin Amin.
“Tenemos gente que viene aquí y quiere quedarse. Casi se convierte en algo parecido al ‘Hotel California’”, bromea Amin, veterano de Corning desde hace 29 años y titular de 50 patentes, que se incorporó a la compañía después de obtener un doctorado en optoelectrónica por la Universidad de Southampton, en Reino Unido. Incluso Weeks, que tiene formación financiera, ha realizado investigaciones y figura como inventor en 47 patentes.
La compañía también destaca por la forma en que establece sus alianzas. “Corning es muy humilde en sus alianzas estratégicas y en otras iniciativas de cooperación tecnológica”, afirma Kathryn Harrigan, profesora de Columbia Business School.
Esto resulta evidente en su asociación de décadas con Apple, que convirtió la fábrica de Corning en Harrodsburg, Kentucky, en el proveedor mundial de todo el Gorilla Glass utilizado en los iPhone y Apple Watch. Este negocio representó unos 1.400 millones de dólares, o el 9% de los ingresos de Corning en 2025.
Con sus socios hiperescala de la nube, Corning está desarrollando tipos de fibra más densos y avanzados capaces de transportar más datos con una latencia menor. Con el tiempo, estos cables de vidrio podrían sustituir a los de cobre en las GPU, lo que ayudaría a evitar el sobrecalentamiento.
Dado el actual caos arancelario, la expansión de Corning hacia el polisilicio para paneles solares y la nueva producción de módulos solares —todo ello fabricado en Estados Unidos— no podría llegar en un momento más oportuno. La energía solar es la línea de negocio de mayor crecimiento de Corning, con unas ventas que casi se duplicaron hasta alcanzar los 808 millones de dólares en el primer semestre de 2026, frente al mismo periodo del año anterior.
“Teníamos las capacidades necesarias para hacerlo, así que lo hicimos. El 90% de los materiales de una célula fotovoltaica son materiales en los que somos expertos”, afirma Weeks. “Pensamos que podíamos hacer en el sector solar lo mismo que hemos hecho en una industria tras otra. Nos convertiremos en un productor de bajo costo y después inventaremos productos y los haremos mejores”.
Según el director de tecnología, Amin, eso probablemente incluirá nuevos tipos de vidrio para paneles solares, más duraderos y resistentes a los daños provocados por el granizo y los residuos transportados por el viento. La compañía también investiga formas de crear células solares capaces de captar una mayor parte del espectro de luz, como la ultravioleta o la infrarroja, para aumentar la cantidad total de energía que generan los paneles solares.
“¿Hay formas de tomar fotones malos y convertirlos en buenos? ¿Tomar fotones que llegan en el espectro ultravioleta y convertirlos en luz visible?”, pregunta Amin retóricamente. “En realidad, se puede hacer mediante capas de vidrio muy específicas que pueden colocarse sobre las células solares”.
Weeks también ve una gran oportunidad para que Corning adapte la tecnología de filtración cerámica que desarrolló para los sistemas de tratamiento de gases de escape de los vehículos como un método nuevo y más asequible para capturar las emisiones industriales de carbono de refinerías, plantas químicas y acerías.
“Siempre había sido de los que creían que nunca llegaríamos a estar en una situación en la que tuviéramos que extraer carbono directamente de la atmósfera. Me parecía absurdo porque eso requiere energía”, afirma Weeks. “Ahora empiezo a darme cuenta de que quizá sí seamos así de insensatos”.
Una prueba más de que incluso este viejo fabricante de vidrio todavía puede aprender nuevos trucos.
Este artículo está traducido de Forbes.com
