En una luminosa mañana de agosto, Bob Clark, fundador del gigante de la construcción Clayco, visita el nuevo Centro Presidencial Obama, un edificio de 850 millones de dólares y 7,7 hectáreas (19 acres) que él mismo ayudó a construir, en Jackson Park, en el lado sur de Chicago.
Tras una rápida inspección del “Obamalisk”, como llama cariñosamente a la aguja central de ocho pisos del complejo, construida en granito, vidrio y hormigón, saluda apresuradamente a Valerie Jarrett, exasesora principal de la Casa Blanca y actual directora ejecutiva de la Fundación Obama. Acto seguido, se sube a la parte trasera de una Escalade blanca y se dirige a toda velocidad por Lake Shore Drive hacia otro de sus proyectos, que sin duda podría ser de mayor importancia para Chicago y el mundo.
Ubicado en un terreno de 178 hectáreas a orillas del lago Michigan, que antiguamente albergaba una fábrica de US Steel, «Quantum Shore» será uno de los campus de computación cuántica más grandes del país cuando abra sus puertas a finales de 2027. Entre sus inquilinos se encuentran IBM y PsiQuantum, con sede en Palo Alto, California, que planea construir allí una computadora cuántica de un millón de cúbits. Dicha máquina sería increíblemente poderosa, capaz de descifrar los tipos de cifrado habituales que protegen la mayoría de las computadoras (y cuentas bancarias) del mundo. Incluso podría, algún día, acelerar el aprendizaje de la IA al reducir drásticamente el tiempo de entrenamiento para ciertas arquitecturas complejas de aprendizaje profundo.
Quantum Shore es un lugar desafiante y costoso para construir. La primera fase, de 52 hectáreas, está siendo desarrollada por CRG, la filial de desarrollo inmobiliario de Clark, y la oficina del Medio Oeste del gigante inmobiliario Related Companies. Costará unos 12.000 millones de dólares, de los cuales 500 millones serán aportados por el estado de Illinois. Dado que los bits cuánticos, o «qubits», son extremadamente sensibles a las condiciones ambientales, la estructura contará con una planta criogénica que suministrará helio y nitrógeno líquidos superenfriados a las computadoras. «La única forma de estabilizar el chip es a una temperatura inferior a la del espacio exterior», afirma Clark mientras grúas de 550 toneladas retumban a su alrededor. Maravillado por la complejidad del proyecto, recuerda cuando el director ejecutivo de PsiQuantum le dijo que iba a diseñar un edificio que «lo cambiaría todo».
Aaron Kotowski para Forbes
Es lógico que Clark, de 67 años, lidere este proyecto de última generación. Lleva construyendo centros de datos desde la década de 1980 y completó 16 el año pasado. Tiene otros 77 en construcción en 13 estados. Se espera que la construcción de centros de datos represente el 75 % de los casi 12.000 millones de dólares de ingresos de Clayco en 2026, lo que contribuirá a un aumento del 43 % en los ingresos con respecto a 2025. «He estado en el negocio de los centros de datos durante la mayor parte de mi carrera, pero jamás me habría imaginado lo que está sucediendo hoy», afirma.
Cuando Clark comenzó su andadura hace cuatro décadas, un centro de datos era simplemente un par de salas de ordenadores añadidas a la parte trasera de un banco. Ahora, Clayco, con sede en Chicago, está construyendo ciudades multimillonarias autosuficientes (y prácticamente sin intervención humana) que albergan 100.000 o más de las GPU más avanzadas del mundo para clientes como Amazon, Microsoft y Oracle. Para lograrlo de forma eficiente y a gran escala, Clayco posee y gestiona sus propias empresas de arquitectura, hormigón, aprovisionamiento y logística. Es una máquina optimizada para alimentar las insaciables máquinas de la IA.
El gasto estadounidense en la construcción de centros de datos se ha triplicado con creces desde 2023, alcanzando los 75.000 millones de dólares este año, según datos de la Oficina del Censo. Esto sin incluir el coste de la compra de los ordenadores, que puede representar el 40% del coste total del proyecto. Jeff Blau, director ejecutivo de Related y socio de Clark en Quantum Shore, así como en un centro de 1.200 millones de dólares para CoreWeave en Cheyenne, Wyoming, afirma que la demanda de centros de datos, sumada a los altos tipos de interés, ha eclipsado muchos otros grandes proyectos de construcción. «Esto no tiene precedentes. Nunca habíamos visto algo con una demanda tan fuerte y de tal magnitud al mismo tiempo», declara Blau, cuya empresa Related Digital tiene en marcha proyectos de desarrollo de centros de datos por valor de 55.000 millones de dólares. Esto beneficia a las constructoras.
Cerca de 1300 centros de datos ya están en funcionamiento en todo el país. Estos enormes complejos de hormigón y acero consumen alrededor de 70 millones de galones de agua al día y requieren una potencia constante de 62 gigavatios para operar. Es una cantidad de electricidad descomunal. En comparación, la ciudad de Nueva York consume un promedio de seis gigavatios. Según la firma de inteligencia de infraestructura Cleanview, hay otros 2142 centros planificados o en construcción.
Una consecuencia del auge de la IA es la enorme fortuna que ha amasado Clark. Su patrimonio neto se ha cuadruplicado en los últimos tres años, alcanzando los 7.000 millones de dólares, lo suficiente como para debutar este año en la lista Forbes 400 en el puesto 245. Otra consecuencia: la creciente oposición. Una encuesta reciente del Centro de Políticas Públicas Annenberg reveló que el 61% de los estadounidenses se opone a la construcción de centros de datos en sus comunidades, frente al 49% de hace tan solo cuatro meses. Según Data Center Watch, se han bloqueado proyectos por valor de 18.000 millones de dólares y se han retrasado otros 46.000 millones de dólares en construcción.
A Clark no le preocupa la ira. Prefiere centrarse en los resultados. «No vemos ninguna señal de alarma en el horizonte», afirma, señalando que esto no es como la burbuja de las puntocom del año 2000, inflada con humo y exageraciones. Las empresas de hiperescala actuales son las compañías mejor capitalizadas del mundo. «No me preocupa que no paguen mi factura».
La afición de Clark por la construcción comenzó en cuarto grado, cuando Ozark Airlines estaba erigiendo una nueva sede junto a su escuela primaria en St. Louis. Aquejado de «déficit de atención», como él mismo lo llama, Clark estaba obsesionado con observar la construcción desde la ventana del aula. Su padre, quien convirtió una educación secundaria y una gran «capacidad intuitiva» en su propia empresa de pintura, fomentó el interés del joven Bob pidiéndole actualizaciones diarias.
Clark pronto se dedicó a negocios lucrativos como lavar autos, sellar entradas de garaje y conducir una quitanieves. El hecho de haber perdido su ojo derecho a los 13 años en un accidente con una pistola de perdigones nunca lo detuvo. Le ayudó su capacidad para realizar varias tareas a la vez, pero concentrarse en una sola era todo un reto. Abandonó la universidad (no revela cuál) apenas cinco semanas después de matricularse y utilizó 63.000 dólares del seguro por la pérdida de su ojo (unos 300.000 dólares actuales) para comprar el 37% de una pequeña empresa con sede en San Luis llamada Machine Maintenance & Equipment. Pasó algunos años vendiendo plataformas de perforación Ingersoll-Rand a empresas de exploración petrolera en Oklahoma y Arkansas; en 1983, a los 23 años, vendió su participación a sus socios por aproximadamente un millón de dólares (tres millones de dólares ajustados a la inflación).
Aaron Kotowski para Forbes
Utilizó las ganancias para fundar Clayco, cuya sede central estuvo en San Luis durante sus primeros 29 años. Su gran oportunidad llegó tras un pequeño trabajo de acondicionamiento interior para el Mercantile Bank en el centro de San Luis. Su director ejecutivo, Donald Lasater , quedó tan impresionado con él que le encargó, cuando tenía 27 años, la construcción de 15 sucursales bancarias con ventanillas para autos. Consiguió su primer trabajo en un centro de datos «primitivo» (con pisos elevados y mucho cableado para conectar bancos de computadoras voluminosas) después de realizar trabajos de acabado interior para los Farm Credit Banks de San Luis en 1986. «Estaba en el lugar y el momento adecuados. No deberían haberme dado ese trabajo». Esto lo llevó a un centro de datos para Citigroup, seguido de una serie de contratos para oficinas, estadios y hospitales.
Justo después de fundar Clayco, Clark y su esposa, Ellen, acogieron a uno de sus «trabajadores», un niño de 12 años llamado Todd Weaver, que se presentó en una obra buscando un trabajo a tiempo parcial. Al principio, Clark le pagaba a Weaver por recoger basura y arrancar malas hierbas. La madre de Weaver tenía cáncer y diabetes y no podía mantener a su hijo. Después de un par de años, Clark hizo los arreglos para que se mudara con él, Ellen y sus hijos biológicos pequeños, uno de los cuales ahora dirige CRG. Hoy, Weaver tiene su propia empresa, que también construye centros de datos, e incluso se ha asociado con su mentor, quien le prestó 150.000 dólares en 2002 para empezar su negocio. «Era peor que un banco», dice Weaver, ahora de 55 años, riendo al recordar cómo Clark le pedía actualizaciones del negocio cada domingo durante la cena. «Le devolví todo el dinero en seis meses».
A principios del nuevo milenio, Clark tenía un flujo constante de trabajos construyendo sedes corporativas. Incluso construyó el nuevo Busch Stadium, hogar de los St. Louis Cardinals, inaugurado en 2006. Su mayor cliente en ese momento, Procter & Gamble, le advirtió en 2007 sobre una reducción en la inversión de capital y las posibles consecuencias económicas. «Fue el mejor consejo que quizás recibí en mi carrera empresarial», dice Clark, quien rápidamente reestructuró 700 millones de dólares de deuda con garantía personal con dos docenas de bancos. También ajustó el cinturón en el trabajo, reduciendo los salarios en un 20% para todos y eliminando las bonificaciones y las contribuciones a los planes de jubilación 401(k) durante un tiempo. Para cuando Lehman Brothers colapsó en septiembre de 2008, «ya estábamos superando la crisis». El personal se mantuvo fiel a él a pesar de los recortes temporales. Hoy, los altos ejecutivos de Clayco poseen el 40% de la compañía, una participación valorada en aproximadamente 4.400 millones de dólares.
Detrás de escena, tenía un problema mucho mayor. En 2005, a Ellen le diagnosticaron vasculopatía cerebroretiniana, que causa el deterioro de los vasos sanguíneos pequeños y puede provocar accidentes cerebrovasculares. Los Clark estaban en el Despacho Oval en 2009 cuando el presidente Obama firmó una orden ejecutiva que ponía fin a la prohibición federal de la investigación con células madre embrionarias, lo que podría ayudar a encontrar una cura antes de que la enfermedad congénita afecte a sus hijos. (Hasta la fecha, aún no existe cura).
Cuando Ellen falleció a los 50 años en 2010, Clark, desconsolado, recorrió Asia, incluyendo Japón e India, donde visitó Varanasi, a orillas del Ganges, una de las capitales espirituales de la India. Regresó renovado, recuperando su autoproclamado superpoder de «saber siempre que soy la persona más feliz de la sala» y decidido a expandir su negocio más que nunca. Trasladó la sede de Clayco al centro de Chicago y, en 2015, se casó con una dentista. El presidente Obama lo recurrió para ayudar a buscar terrenos, seleccionar arquitectos y supervisar las obras de lo que se convertiría en su biblioteca presidencial. «Siempre que los Obama tenían algún problema con la construcción, llamaban a Bob», dice Penny Pritzker, exsecretaria de Comercio y heredera multimillonaria de Hyatt Hotels. «Él se aseguraba de que todo saliera bien».
Las conexiones con Chicago y el respaldo de Obama ayudaron a Clayco a conseguir grandes proyectos como la nueva terminal del aeropuerto O’Hare (iniciada en 2019), el Hospital Infantil Lurie a las afueras de la ciudad (en fase de planificación) y, por supuesto, Quantum Shore, que recibió un nuevo impulso al ser designado como zona de oportunidad calificada. Según la Ley de Recortes Fiscales y Empleos de 2017, los inversores en el proyecto Quantum pueden reinvertir las ganancias de capital existentes en el nuevo proyecto con una base ajustada y no pagar impuestos sobre las nuevas ganancias de capital si mantienen las inversiones durante diez años. «Hay estados compitiendo entre sí», dice Clark. «Así que, para participar, hay que saber aprovechar al máximo todas las herramientas disponibles».
Lark construyó su primer centro de hiperescala para Microsoft en 2016. «Lo que no sabíamos entonces era que ni siquiera habíamos empezado», afirma. Hace una década, un gran centro de datos en EE. UU. consumía 50 megavatios y la industria utilizaba 5500 millones de galones de agua. Los nuevos centros utilizan mucha menos agua hoy en día para realizar la misma cantidad de cálculos, pero hay muchos más. Según un informe del Laboratorio Lawrence Berkeley, para 2028, el consumo de agua de los centros de datos de hiperescala probablemente superará los 16000 millones de galones anuales.
Aaron Kotowski para Forbes
Entre los proyectos más importantes de Clayco se encuentra el Proyecto Rainier de Amazon Web Services, valorado en 13.000 millones de dólares y con una capacidad de 2,2 gigavatios, cerca de South Bend, Indiana. Clayco y otras cuatro empresas contratistas son responsables de la limpieza, nivelación y pavimentación del terreno, la instalación de las losas de hormigón y la colocación de los sistemas eléctricos y de agua, además de los conductos que albergan los delicados cables de fibra óptica.
Clark sigue perfeccionando sus métodos, avanzando hacia un enfoque prefabricado con construcción modular. Esto reduce costes y acelera los procesos, algo fundamental en el vertiginoso panorama de la IA. «No se puede satisfacer una demanda exponencial con métodos de construcción lineales», afirma. En lugar de construir kilómetros de complejos sistemas eléctricos y de refrigeración in situ, Clayco y sus subcontratistas ahora fabrican componentes en entornos de fábrica controlados, utilizando equipos internos de diseño e ingeniería. Esto reduce el número de electricistas y otros trabajadores cualificados necesarios en las obras. Es una gran ayuda, comenta Clark, reconociendo que uno de sus mayores retos es retener a una plantilla de 50 000 trabajadores a tiempo completo y parcial, incluyendo 13 000 electricistas (más subcontratistas) en 100 proyectos en todo el país.
Clayco incorporó este enfoque para el multimillonario financiero Michael Novogratz en el centro de datos Helios de Galaxy Digital , recientemente terminado, que se construyó a partir de un antiguo sitio de minería de criptomonedas en el oeste de Texas. Para construirlo, Clark transportó en camiones 120 casetas eléctricas prefabricadas (para controlar y distribuir la energía), 95 patines de refrigeración (sistemas de aire acondicionado de alta resistencia) y diez bastidores de tuberías que contenían conductos para fibra óptica, agua y líneas eléctricas hasta el sitio en Afton, Texas, una zona remota infestada de serpientes de cascabel. «Ese no es un proyecto que construirías al lado de un vecindario», admite. No es broma.
Nueva York y Texas han impuesto moratorias a los centros de datos; Pensilvania ahora cuenta con regulaciones estrictas. Y a pesar de su actitud de «¿yo preocuparme?», Clark está sintiendo la presión.
Muchos coinciden. Nueva York y Texas han impuesto una moratoria a los nuevos centros, mientras que Pensilvania ahora cuenta con regulaciones estrictas. Incluso el condado de Loudoun, en el norte de Virginia, que alberga más del 50 % de los centros de datos del estado, ha suspendido los nuevos proyectos . Y a pesar de su actitud despreocupada, Clark está sintiendo la presión. En St. Charles, Missouri, CRG retiró sus planes para un centro de 1.5 millones de pies cuadrados y 1.000 millones de dólares después de que los residentes condenaran los intentos de aprobarlo discretamente a través del gobierno local.
Mientras tanto, los retrasos regulatorios en los permisos de aire, agua y oleoductos han ralentizado el progreso de Clayco en su mayor centro hasta la fecha, el Proyecto Júpiter de 2,45 gigavatios y 50.000 millones de dólares, para Oracle, en el condado de Doña Ana, Nuevo México. «El Proyecto Júpiter es precisamente el tipo de oportunidad que deberíamos estar buscando», dice Clark. «Representa una inversión significativa, buenos empleos y el tipo de infraestructura que posiciona a una región para competir durante décadas». Sin embargo, a finales de septiembre, Oracle alarmó a los mercados al emitir una notificación de fuerza mayor al inversor de Júpiter, Blue Owl, indicando que si los retrasos prolongaban la finalización más allá de 2028, suspendería el pago del alquiler. Los inversores, nerviosos, hicieron que el precio de los préstamos bancarios por valor de 18.000 millones de dólares vinculados al proyecto cayera a 89 centavos por dólar.
“Los grandes proyectos son complicados. Esto es algo cotidiano, solo que más público, así que se ve cómo se hacen las cosas”, dice Clark al ser preguntado sobre el Proyecto Júpiter. Además, argumenta que hay demasiado en juego como para que el fracaso sea una opción: “Esta infraestructura es demasiado crucial para el futuro de Estados Unidos y para la seguridad nacional. Superará cualquier proceso, por difícil que sea”.
Quizás no tan crítico sea el centro de datos de 6 mil millones de dólares que Clayco intenta construir sin financiación externa. Ubicado a menos de una hora de distancia, en Festus, Missouri, el proyecto obtuvo la aprobación en 2025, pero desde entonces ha enfrentado una fuerte oposición. «Sentimos que nos engañaron desde el principio», dice Lori Merriman, quien vive a 457 metros del sitio, ahora atravesado por líneas eléctricas de alta tensión; ella ha recaudado 60 000 dólares para luchar contra el proyecto.
Clark afirma que la ciudad de 14.000 habitantes se beneficiará enormemente del centro, que creará empleos y aportará unos 1.300 millones de dólares en ingresos fiscales y prestaciones públicas durante 25 años. «Será un punto de inflexión para sus escuelas, sus carreteras y su cuerpo de bomberos», añade, y señala que prevé comenzar las obras a principios de 2027 con un diseño actualizado que será más silencioso, consumirá menos agua y estará más alejado de las viviendas cercanas. «Vamos a usar la IA para que sean más inteligentes, más productivos y crezcan más rápido», añade, calificando a quienes piden moratorias de «terrible falta de valentía».
Con un gasto en centros de datos que probablemente alcance los 15 billones de dólares en EE. UU. para 2050 (según PwC), frenar la revolución de la IA es una tarea casi imposible. Por cada proyecto que se paraliza o cancela, otros reciben con los brazos abiertos, especialmente en zonas remotas y con dificultades. Si bien casi nueve de cada diez centros de datos existentes se encuentran en centros urbanos, dos tercios de los que se están planificando se ubicarán en zonas rurales, según el Pew Research Center. «Hay tantos proyectos propuestos y tanta demanda subyacente que, incluso si la oposición de la comunidad detiene o retrasa algunos», dice Clark, «aún hay más proyectos viables de los que la industria tiene capacidad para construir en el futuro previsible». De hecho, dice que recibe llamadas cada semana de promotores que tienen terrenos pero no encuentran un constructor.
Aun así, se mantiene cauteloso y no ignora a los clientes que existían antes del auge de los centros de datos, como las fábricas de camiones por valor de 6.500 millones de dólares en las que trabaja para el fabricante de vehículos eléctricos Rivian en Illinois y Georgia . «Es muy práctico. Conoce los detalles y se preocupa mucho por sus socios», afirma el director ejecutivo de Rivian, RJ Scaringe.
“Los constructores siempre están a un par de proyectos de la quiebra”, dice Clark, medio en broma. Además, si el auge de los centros de datos se desmorona, por fin podría dedicarse a su legado, que espera sea diseñar viviendas asequibles más creativas, no estructuras para ordenadores. Como le dijo su difunta esposa, Ellen, hace años, sería un desastre si su único legado fueran los edificios en sí, cuando lo que ocurre dentro es mil veces más importante.
