Un hombre se seca la frente mientras deja caer un receptor al Golfo de México, gruñendo por el esfuerzo mientras este se hunde en el azul. El sol está alto en el cielo mientras conduce su barco hacia el siguiente punto de su lista, donde una «x» marca el lugar en el que bajará el siguiente instrumento científico bajo las olas agitadas. En algún lugar por encima, por debajo o al lado, un tiburón se desliza sin que el científico lo sepa… todavía. Puede que nunca llegue a ver a este animal con sus propios ojos; de hecho, lo más probable es que no sepa de su existencia a su alrededor hasta que el receptor registre la señal codificada procedente de un diminuto transmisor situado en su interior. Poco a poco, a medida que el tiempo avanza, las detecciones individuales se convierten en movimientos, los movimientos en rutas y las rutas comienzan a revelar algo mucho más amplio: cómo experimentan realmente los tiburones un área marina protegida.
Eso es lo que los investigadores han estado haciendo en torno al Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks (también conocido como «FGBNMS»), un área protegida en alta mar situada a lo largo de la plataforma continental del noroeste del Golfo de México. El santuario abarca arrecifes de coral, hábitats mesofóticos más profundos y otros bancos marinos que proporcionan un hábitat para peces de arrecife y depredadores de mayor tamaño, como tiburones, atunes y marlines. En 2021, el santuario se amplió para incluir 14 bancos adicionales, lo que hace aún más importante comprender cómo los animales altamente móviles utilizan este paisaje marino cada vez más conectado. Porque existe un problema fundamental a la hora de proteger a un animal que se desplaza por el océano: un área marina protegida tiene límites, pero un tiburón no.
Entre agosto de 2022 y octubre de 2025, un equipo de investigación dirigido por el Dr. Brett Sweezy, del Laboratorio de Biología y Pesca de Tiburones de la Universidad Texas A&M en Galveston, utilizó telemetría acústica para seguir a los tiburones sedosos (Carcharhinus falciformis) y a los tiburones de banco (Carcharhinus plumbeus) a través de esta red submarina. A los tiburones se les colocaron transmisores acústicos que emitían señales individuales, las cuales eran captadas por receptores repartidos por 17 bancos del santuario, cuatro bancos fuera del santuario y 14 arrecifes artificiales, entre los que se incluían plataformas de petróleo y gas, dispositivos de concentración de peces y pecios. El equipo detectó a 24 de los 34 tiburones sedosos marcados y a 24 de los 29 tiburones de arena marcados. Lo que descubrieron fue que estos dos depredadores estrechamente emparentados no utilizaban la red exactamente de la misma manera.
Todos los tiburones sedosos eran juveniles, con una longitud media de unos 5,3 pies (1,16 metros), y sus movimientos variaban con las estaciones. Los bancos naturales resultaban especialmente importantes durante el invierno y la primavera, cuando su conectividad era máxima. Durante el verano, sin embargo, su uso de los bancos naturales se redujo drásticamente, mientras que el de los arrecifes artificiales se mantuvo relativamente constante a lo largo del año. Este patrón sugiere que estos tiburones jóvenes podrían alternar entre diferentes tipos de hábitat a medida que cambian las condiciones ambientales y los recursos. Los tiburones de banco, por su parte, mostraban un panorama diferente. Los ejemplares rastreados eran predominantemente hembras adultas, con una longitud media de unos 6,6 pies (2 metros), y sus patrones de conectividad se mantuvieron relativamente constantes a lo largo de las estaciones. Además, parecían moverse a una escala geográfica mucho mayor. Mientras que solo el 9 % de los tiburones sedosos detectados se registraron fuera de la red acústica, el 46 % de los tiburones de banco detectados se localizaron en otros lugares.
«Tenía mis expectativas, pero aun así me sorprendieron un poco ambos resultados», afirmó Sweezy. «Era difícil hacer suposiciones sobre el tiburón de arena porque son “generalmente” costeros, por lo que se podría suponer que los ejemplares captados cerca del santuario lo estuvieran debido a comportamientos de búsqueda de alimento. Los tiburones de arena marcados no parecían permanecer en los lugares durante largos periodos de tiempo en comparación con los tiburones sedosos, y además recorrían distancias mucho mayores a lo largo de la red». Los tiburones sedosos depararon su propia sorpresa. «Los tiburones sedosos son interesantes porque estudios anteriores los han registrado con frecuencia cerca de plataformas de petróleo y gas, pero este estudio ofrece más detalles sobre el uso de los bancos del santuario, además de las plataformas, lo que también podría deberse a sus preferencias de alimentación. Estos movimientos de los tiburones sedosos también plantean preguntas sobre por qué varía el uso del hábitat entre estaciones».
Se detectaron once tiburones de banco en 34 estaciones receptoras externas repartidas por el Golfo de México y el Atlántico Norte occidental. Sus desplazamientos los llevaron a los Cayos de Florida, a lo largo de las costas de Carolina del Sur y Georgia, a la bahía de Chesapeake y a Carolina del Norte, y tan al norte como Massachusetts. Un tiburón, el SB-07, acumuló una distancia mínima de desplazamiento documentada de aproximadamente 6.548 kilómetros. Otro, el SB-11, completó un viaje de ida y vuelta de 522 días entre la red FGBNMS y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. El SB-32 también viajó entre ambas regiones. Desde una perspectiva humana, esos lugares pueden parecer puntos aislados dispersos por un mapa, pero ¿y para estos tiburones? Puede que no sean más que diferentes partes de un mismo paisaje marino interconectado. Sin embargo, los investigadores descubrieron otro patrón inesperado al analizar más detenidamente los puntos en los que se solapaban los tiburones sedosos y los tiburones de banco: las dos especies fueron detectadas en 15 de los mismos puntos de recepción, lo que representa el 43 % de la red, pero rara vez se encontraban allí al mismo tiempo. Su índice de coocurrencia temporal (Simple Ratio Index) medio fue de tan solo 0,002, y los 15 puntos compartidos se situaron por debajo del umbral del estudio para considerar que existía un solapamiento temporal significativo. En Stetson Bank, por ejemplo, ambas especies se detectaron solo en nueve de los 321 días de detección.
Pero, ¿por qué dos tiburones utilizan los mismos lugares pero, aparentemente, evitan estar allí juntos? Los investigadores sugieren que sus diferentes tamaños y etapas de vida pueden ayudar a explicar este patrón. Los tiburones sedosos juveniles, de menor tamaño, podrían enfrentarse a un mayor riesgo de depredación por parte de tiburones más grandes, incluidos los tiburones de banco adultos, de los que se sabe que se alimentan de otros elasmobranquios, como tiburones y rayas. Evitarse mutuamente en el momento oportuno podría, por lo tanto, permitir a estos depredadores compartir el hábitat sin competir constantemente ni exponer a los tiburones más pequeños a riesgos innecesarios. Estos hallazgos también complican nuestra forma de concebir los arrecifes artificiales: a nivel de red, ninguna de las dos especies mostró una preferencia clara por los bancos naturales frente a las estructuras artificiales. Los tiburones sedosos juveniles se desplazaban repetidamente entre los bancos de los santuarios y los arrecifes artificiales, incluidas las plataformas de petróleo y gas (estructuras que pueden albergar concentraciones de peces asociados a los arrecifes, lo que potencialmente ofrece oportunidades de alimentación a los depredadores móviles). Las plataformas de petróleo y gas no existen principalmente para la fauna silvestre, así que, ¿qué ocurre cuando se retira una estructura que se ha convertido en parte de la red de movimientos de un animal? Una vez que se convierten en elementos establecidos de un ecosistema, su papel ecológico puede resultar difícil de ignorar. Por lo tanto, las decisiones sobre el desmantelamiento tienen consecuencias que pueden ir más allá de la propia plataforma, especialmente para las especies que utilizan múltiples hábitats como nodos de movimiento interconectados.
Como se puede ver, esta reciente publicación plantea muchas más preguntas que respuestas. Pero para los científicos, se trata de un hilo emocionante de lo que sin duda será un intrincado tapiz ecológico. Solo hay que tirar del hilo para ver qué respuestas se esconden al final.
Si la vida de un tiburón le lleva a atravesar una red de hábitats en lugar de permanecer dentro de una sola zona protegida, ¿cómo nos aseguramos de que los esfuerzos de conservación protejan los lugares que realmente necesita? Puede que la respuesta no sea hacer que todas las zonas protegidas sean enormes. En cambio, investigaciones como esta sugieren que la planificación de la conservación debe reconocer las conexiones entre los distintos lugares. Un santuario puede proteger una parte importante del hábitat, pero los animales que lo utilizan pueden depender también de muchas otras partes del paisaje marino.