En el vestíbulo de un hotel de categoría media de Palo Alto, en junio de 2000, el cofundador y director de tecnología de PayPal, Max Levchin, estaba sentado en una fuente interior, preparándose para intervenir en un evento de la industria de los pagos.
«Puede que esta sea la última conferencia en la que hable sobre PayPal, porque creo que vamos a morir», les dijo a su entonces novia (y ahora esposa), Nellie, y al asesor de PayPal Scott Banister.
El fraude estaba diezmando su startup, que crecía rápidamente y apenas tenía 18 meses de vida. Los delincuentes creaban cuentas falsas de vendedores en PayPal, realizaban compras fraudulentas con tarjetas de crédito robadas y transferían rápidamente el dinero a cuentas bancarias que ellos mismos controlaban. En el punto álgido de la crisis, PayPal perdía más de 10 millones de dólares al mes por fraude, mientras generaba menos de 1 millón de dólares en ingresos.
Mientras Levchin, completamente volcado en reforzar la arquitectura antifraude de PayPal, probaba distintas tácticas para frustrar a los defraudadores, muchos de ellos asentados en Europa del Este, uno de ellos había conseguido averiguar su dirección de correo electrónico.
«Me enviaba por correo electrónico resúmenes de cómo había conseguido tumbar mi última idea», contó Levchin en un pódcast en septiembre de 2023. «Era como si un ejecutivo bancario hablara con un ladrón de bancos mientras el atraco está teniendo lugar».
Las herramientas antifraude disponibles en el mercado eran demasiado poco precisas para resultar útiles, por lo que Levchin insistió en desarrollar una solución propia. Finalmente funcionó: él y Dave Gausebeck, uno de los primeros empleados de PayPal, crearon una ingeniosa prueba que mostraba letras curvadas que los usuarios debían introducir para demostrar que eran humanos, en uno de los primeros usos comerciales de un test de Turing automatizado.
Gracias a esta nueva tecnología, denominada CAPTCHA, la creación de cuentas falsas se desplomó. Levchin estaba tan entusiasmado que, para celebrarlo, hizo sonar por toda la oficina el famoso pasaje operístico «Ride of the Valkyries», del compositor alemán Richard Wagner.
El episodio le enseñó que poder predecir las pérdidas con extrema precisión es fundamental y que, para hacerlo bien, es necesario desarrollar software y sistemas propios.
Esas lecciones han influido en su forma de entender el riesgo hoy, como CEO, a sus 51 años, de Affirm, una compañía de «compra ahora y paga después» que genera 4.000 millones de dólares en ingresos.
Pero la estrategia de hacerlo todo por cuenta propia tiene un gran inconveniente: es extremadamente costosa.
Durante los primeros años de Affirm, Levchin llegó a preguntarse: «¡Dios mío! ¿Alguna vez vamos a ser rentables?». La pregunta siguió siendo relevante durante más de una década, mientras la compañía con sede en San Francisco acumulaba más de 2.000 millones de dólares en pérdidas.
La capacidad de Levchin para mantener la confianza de los inversores y seguir captando financiación pese a las pérdidas constantes es un reflejo de su condición de figura destacada de la llamada PayPal Mafia, especialmente en Silicon Valley.
El año pasado, los ingresos de Affirm finalmente comenzaron a superar de forma constante sus costes según los principios contables generalmente aceptados (GAAP).
La concesión de nuevos préstamos y el procesamiento de pagos requieren ahora «muy poco coste adicional», explicó a Forbes el director de operaciones Michael Linford en febrero.
Esto es posible gracias a los sistemas que la compañía ha desarrollado internamente para tareas como recopilar y analizar datos y elaborar informes sobre sus préstamos.
Desde el segundo trimestre de 2025, Affirm se ha mantenido firmemente rentable. Más recientemente, obtuvo 100 millones de dólares de beneficio neto sobre 1.000 millones de dólares de ingresos en el trimestre que terminó en marzo de 2026.
Actualmente, la compañía origina cerca de 12.000 millones de dólares en préstamos y pagos cada trimestre. Su valor bursátil ronda los 25.000 millones de dólares, un 50% por encima del precio de su OPV de 2021, aunque muy por debajo de su máximo de noviembre de ese año, cuando alcanzó una capitalización de mercado de 47.000 millones de dólares.
El patrimonio de Levchin se ha disparado hasta los 2.200 millones de dólares, el doble que hace dos años.
La pregunta ahora es si ha construido algo capaz de escapar de una trampa que ha atrapado a los prestamistas durante décadas: ¿cómo seguir creciendo sin relajar los estándares de crédito ni gastar demasiado para captar al próximo cliente?
Durante las últimas dos décadas, los prestamistas fintech han obtenido resultados dispares, con empresas como Nubank y SoFi construyendo grandes negocios, mientras que las compañías de financiación especializada centradas en nichos concretos han tenido dificultades para crecer a gran escala.
El problema al que se han enfrentado durante mucho tiempo estos prestamistas especializados es que, para mantener el crecimiento, a menudo necesitan rebajar sus estándares de crédito («siempre es un camino hacia el desastre», afirma Levchin) o gastar grandes cantidades de dinero para encontrar otro canal de distribución.
La estrategia de Levchin para Affirm se basa en una idea sencilla relacionada con los efectos de red: cuantos más comercios acepten Affirm, más útil resulta para los consumidores, y cuantos más consumidores lo utilicen, más difícil resulta para los comercios ignorarlo.
Visa es probablemente el mejor ejemplo de una empresa de servicios financieros con fuertes efectos de red y generó 20.000 millones de dólares de beneficio neto el año pasado.
Esta lógica determina las decisiones de producto de Affirm. La regla de Levchin para decidir qué debe desarrollar la compañía es que debe beneficiar a ambos lados de la red. Aunque algunos clientes de Affirm han pedido préstamos personales para refinanciar sus deudas de tarjetas de crédito, Levchin se ha resistido porque no ve cómo beneficiarían a sus clientes comerciales.
Recordando las lecciones que aprendió en PayPal, Levchin insiste en que es necesario crear software propio para construir una buena red, porque la tecnología externa es demasiado rígida.
Un ejemplo es Affirm Card. Se trata de una tarjeta de débito que permite pagar una compra íntegramente o dividirla en cuotas en el momento de la compra.
Affirm no habría podido desarrollar la tarjeta sin su propio sistema de contabilidad para hacer un seguimiento de los pagos, préstamos y reembolsos de los clientes, según Michael Linford. Un reembolso de una compra realizada con tarjeta de débito es una cosa, mientras que un reembolso de una compra que además se ha convertido en un préstamo es otra. Affirm necesitaba su propio sistema de contabilidad para disponer de una única fuente de información que unificara todos los datos.
En marzo de 2026, el último trimestre del que Affirm ha informado, el número de personas que utilizaban Affirm Card crecía un 130% interanual, con 4,4 millones de titulares activos y más de 2.000 millones de dólares en volumen trimestral de compras. Levchin la ha llamado su «hijo favorito».
El desarrollo de sistemas propios y de modelos de evaluación de crédito basados en el flujo de caja también ha ayudado a gestionar el riesgo crediticio. Con el permiso de los prestatarios, Affirm puede analizar los movimientos de sus cuentas bancarias además de sus informes crediticios, utilizando esos datos para ajustar los tipos de interés, los límites y los plazos de devolución, y en algunos casos exigir pagos iniciales.
«Lo más complejo no es realmente la creación del modelo ni el sistema de entrenamiento del modelo», explicó Levchin a Forbes a finales del año pasado. «Es la infraestructura que lo sustenta».
Con «infraestructura», se refiere a todo lo que rodea al modelo de crédito, y es mucho. Affirm concede decenas de millones de préstamos cada trimestre. Cada uno genera datos que deben almacenarse de forma segura, conservarse para mantener intacta la información de identificación personal, anonimizarse para su análisis y ponerse a disposición de los distintos sistemas que los necesitan.
La compañía tardó siete años en construir este sistema. En abril de este año, más de 800 de sus más de 2.200 empleados eran ingenieros.
Toda esta infraestructura proporciona a Affirm un nivel inusual de control sobre sus préstamos. En lugar de introducir un nuevo modelo de crédito en toda la empresa, puede probarlo con un subconjunto de clientes antes de implementarlo para todos.
La compañía actualiza su modelo de crédito principal cada trimestre, mientras que los ajustes menores pueden llegar cada semana. Para un prestamista del tamaño de Affirm, se trata de una velocidad excepcional.
El objetivo de toda esta maquinaria, por supuesto, es mejorar la capacidad de decir sí a los prestatarios adecuados y no a los que presentan mayor riesgo.
El negocio de Levchin se ha ganado una reputación por su excepcional evaluación del riesgo crediticio. Desde su fundación hasta marzo de 2026, Affirm ha evaluado a 71 millones de consumidores y facilitado 150.000 millones de dólares en préstamos y pagos.
En los últimos años, entre el 2,1% y el 2,8% de los saldos mensuales de sus préstamos a plazos han registrado al menos 30 días de retraso, mientras que la media nacional actual de las tarjetas de crédito ronda el 3,7%, según Equifax y Moody’s.
En 2022 y 2023, cuando la morosidad comenzó a aumentar con fuerza entre muchos prestamistas, la de Affirm se mantuvo más estable, lo que ayudó a la compañía a mantener su rápido crecimiento.
Toda su tecnología puede ayudar a Affirm a decidir a quién prestar dinero, pero no puede controlar qué les ocurre a esos prestatarios después de concederles el préstamo.
Este año, la inflación persistente y el temor a la pérdida de empleos provocada por la IA han llevado a los inversores a preocuparse por la salud del consumidor estadounidense, lo que ha presionado a la baja las acciones de la mayoría de las fintechs y de algunos prestamistas como Capital One.
Hasta ahora, las advertencias no se han materializado en gran medida, ya que la morosidad de los préstamos se mantiene en niveles moderados en comparación con los estándares históricos. En lo que va de año, las acciones de Affirm han caído un 1%, mientras que otros prestamistas fintech, desde Klarna hasta SoFi y Nubank, han registrado descensos de dos dígitos.
Después está la preocupación recurrente de la industria de «compra ahora y paga después»: la acumulación de préstamos, o loan stacking. Ocurre cuando un comprador contrata varios préstamos a plazos con diferentes proveedores y ningún prestamista puede conocer la situación completa.
El escenario más preocupante sería el de un consumidor con cinco préstamos y cinco prestamistas, sin que ninguno sepa lo que han hecho los otros cuatro.
Levchin ha señalado que Affirm es el único gran prestamista de «compra ahora y paga después» que informa de todos sus préstamos a las agencias de crédito, lo que proporciona a todos los prestamistas una mayor visibilidad sobre el verdadero nivel de endeudamiento de los consumidores.
A corto plazo, el reto más difícil para Levchin podría ser mantener el crecimiento histórico de los ingresos de la compañía, superior al 30%, un factor fundamental para sus acciones.
«Creo que mi trabajo estos días, que es apasionante pero también bastante exigente, consiste en intentar averiguar cómo será el crecimiento de los próximos tres años», afirma Levchin.
Tiene un plan para impulsar la próxima etapa de crecimiento de Affirm. En el foro de inversores de la compañía celebrado en mayo, los principales ejecutivos afirmaron que esperan que el negocio original de pago en el momento de la compra y los nuevos productos dirigidos directamente al consumidor, liderados por Affirm Card, aporten cada uno al menos 10 puntos porcentuales de crecimiento.
La expansión internacional podría sumar otros uno a cinco puntos porcentuales. Actualmente, Affirm solo opera en Estados Unidos, Canadá y Reino Unido, pero, a través de su asociación con Shopify, planea lanzarse en Australia, Alemania, Francia y Países Bajos.
Este artículo está traducido de Forbes.com
