Fundado en 2006, los 21c Museum Hotels combinan arte contemporáneo provocativo con el alojamiento de lujo en aquellas zonas del país donde se suele valorar el arte. Tal y como fue concebido por los coleccionistas y filántropos Steve Wilson y Laura Lee Brown, “los hoteles están a menudo en edificios históricos, reformados con gracia por el arquitecto neoyorquino Deborah Berke, caracterizados como museos que cuentan con rellenos de una colección permanente de arte, así como exposiciones temporales”. Al igual que con las ninfas desnudas de la recepción que hemos mencionado anteriormente, las piezas son decididamente poco convencionales. Cualquiera puede visitar las galerías sin tener que pagar, en cualquier momento, aunque los huéspedes, naturalmente, disfrutan de un acceso completo a las exposiciones, a cualquier hora, cualquier día.

“En un principio, sólo planeamos hacer el hotel que se encuentra en Louisville”, declara Wilson a Forbes sobre el ejemplar de 91 habitaciones donde el precio mínimo por alojarse es de 229 dólares por noche. “No pasó mucho tiempo después de su inauguración cuando obtuvimos esta gran respuesta, también de aquellos amigos y asesores quienes originalmente habían suplicado que no probásemos este concepto en absoluto. Posteriormente nos dijeron que deberíamos construir más. Si no lo hacíamos nosotros, otro lo haría”.

Un segundo hotel abrió solamente cinco años después, en Cincinnati, con 156 habitaciones dentro de lo que fue el grandioso (y ahora aún más grandioso) Metropole Hotel. Una conversación con el amigo de la pareja de Alice Walton llevó a la construcción de un tercer ejemplar de esta novedosa cadena en Bentonville, Ark., cerca del Crystal Bridges Museum of American Art de Walton. En ese lugar se rompieron con las convenciones que se habían tenido hasta ese momento, instaurándose en un edificio construido a medida. En marzo, un nuevo hotel se inauguró en Durham, Carolina del Norte, con 125 habitaciones en una torre Art Deco de 17 pisos (diseñado por los mismos arquitectos que construyeron el Empire State).

En el próximo año dos hoteles más 21c Museum se abrirán en Lexington, Ky., y en la ciudad de Oklahoma. En 2018 se tienen planeados otros tres, en Kansas City, Nashville e Indianápolis. El deseo de Wilson y Brown era tomar la imagen ya asociada de un hotel y cambiarla hasta ser el centro cultural de la ciudad. A diferencia de la mayoría de las cadenas de boutiques, no todos los 21c Museum Hoteles tienen el mismo aspecto, pero comparten los mismos detalles de lujo y espíritu, como los bombones gourmet en almohadas o los patitos de goma en las duchas. Por supuesto, la buena mesa se ha convertido en un sello distintivo, con menús que empujan a los comensales a ampliar sus paladares más allá de comida local.

Las exposiciones se extienden por todo el hotel. “El arte está integrado en todo lo que hacemos”, dice Alice Gray Stites, conservador jefe de la empresa. “Por ejemplo, hasta el hueco de la escalera que dirige al spa en Cincinnati es una instalación creada por un artista”. Estas exposiciones temáticas exhiben a menudo obras de artistas de renombre, como Cindy Sherman, Kara Walker y Chuck Close, y también contarán con piezas dramáticas de pintores y escultores menos conocidos. “He encontrado que en cada una de nuestras ciudades hay maravillosos artistas jóvenes”, continúa Stites, “y nos encanta trabajar con ellos para mostrar su trabajo en nuestras instalaciones, ofreciendo la oportunidad de ver grandes obras de arte que es posible que no se expongan en otras ciudades”.