Elon Musk es el más famoso de la carrera, después de haber fundado SpaceX, que hasta la fecha ha visto más de dos docenas de misiones exitosas. Pero hay otros tres grandes jugadores multimillonarios. El CEO de Amazon, Jeff Bezos, es el fundador de Blue Origin, que ya está lanzando y aterrizando cohetes mientras se prepara para sus primeros clientes. El director ejecutivo de Virgin, Richard Branson, es el fundador de Virgin Galactic, cuya nave espacial SpaceShipTwo, para pasajeros, está actualmente en fase de prueba. Virgin Galactic recientemente se deshizo de una nueva empresa, Virgin Orbit, que está desarrollando la nave espacial LauncherOne para satélites. El cofundador de Microsoft Paul Allen ha fundado Vulcan Aerospace, cuya primera nave espacial está en desarrollo pero está a punto de finalizarse para ser probada.
La gran cantidad de millonarios tecnológicos recién llegados al espacio es una historia mucho más antigua. Mira hacia atrás a finales de los 90, y encontrará una gran cantidad de empresas espaciales que intentaron y no pudieron salir de la tierra. Entonces, ¿qué es diferente hoy? La respuesta es que hay un mercado.
Pero ese mercado no es para legiones de turistas espaciales, como muchos magnates de ojos estrellados del auge tecnológico de los 90 pensaron. Es para algo mucho más práctico, los pequeños satélites. Los satélites pequeños son en cierto modo una derivación del teléfono inteligente, se aprovechan de la revolución en la miniaturización de los componentes de los ordenadores y pueden iterar rápidamente con el tiempo. Y aunque no tengan las capacidades de satélites más grandes y multimillonarios, tienen una gran ventaja: el costo. La demanda de datos que los pequeños proveedores de satélite pueden proporcionar es enorme, incluso si no pueden proporcionarla en la resolución y el detalle de los satélites más grandes. Y esa demanda sólo crece a medida que el precio baja.
Es cierto que las cuatro compañías mencionadas arriba están intentando llevar hacia el vuelo espacial al humano, por ejemplo, SpaceX tiene un contrato con la NASA para entregar astronautas a la estación espacial y Virgin Galactic ya ha vendido billetes para viajes suborbital. Pero sus planes de negocios están anclados en la enorme acumulación de satélites que esperan ansiosamente su oportunidad de entrar en el espacio. Hay mucha más demanda por ahí para los lanzamientos que la demanda que los proveedores tradicionales son capaces de cumplir. Y eso crea una apertura para que los multimillonarios realicen sus sueños de infancia de los viajes espaciales.
“Un factor que es importante para todas estas compañías es el desarrollo continuo del pequeño mercado satelital”, dice Bill Ostrove, un analista aeroespacial. “Si empresas como Planet y OneWeb pueden tener éxito, habrá oportunidades para muchos nuevos proveedores de lanzamiento”.
Las dos compañías que han logrado algo hasta el momento son SpaceX de Musk y Blue Origin de Bezos. Ambas empresas están desarrollando cohetes tradicionales con cápsulas tripuladas destinadas a transportar astronautas y carga a órbita. Pero sus enfoques respectivos de desarrollo han sido muy diferentes. El mantra de Bezos era todo sobre la planificación a largo plazo para construir la infraestructura comercial en la órbita baja de la tierra para la generación siguiente. Musk, por otro lado, habló sobre sus planes de enviar seres humanos a Marte la próxima década.