¿Se podría decir que el cerebro humano está evolucionando para ser multilingüe? Panos Athanasopoulos, un griego con una pasión hirviente por los idiomas, profesor de psicolingüística y cognición bilingüe en la Universidad de Lancaster, está en la vanguardia de una nueva ola de investigación sobre la mente bilingüe. Como era de esperar, su laboratorio es una torre de Babel de diferentes nacionalidades e idiomas.
“La evolución del lenguaje se puede comparar con la evolución biológica, pero mientras que las presiones ambientales impulsan el cambio genético, los idiomas se desarrollan y cambian a través de la presión social”, explicaba la periodista Gaia Vince para el Foro Económico Mundial.
Varios estudios antiguos lanzaron advertencias de que los niños bilingües podrían confundir las dos lenguas, tener una inteligencia más baja, una autoestima más baja y comportarse de manera confusa, así como desarrollar una doble personalidad e incluso convertirse en esquizofrénico. Pero un experimento de 1962, ignorado por décadas, mostró que los niños bilingües obtuvieron mejores resultados que los monolingües tanto en pruebas de inteligencia verbal como no verbal.
En defensa del bilingüismo, las investigaciones de los últimos años están revelando una serie de beneficios cognitivos. Todo tiene que ver con la forma en que nuestra mente es cada vez más flexible y aprende a realizar múltiples tareas. “Los bilingües realizan las tareas mucho mejor que los monolingües -son más rápidos y más precisos. Eso sugiere que sus sistemas ejecutivos son diferentes al de los monolingües”. Los bilingües ejercen un mayor control ejecutivo porque sus dos lenguas están constantemente compitiendo por la atención.
El bilingüismo promueve una mayor capacidad para concentrarse, resolver problemas, mejorar la flexibilidad mental y las habilidades multitarea. Pero el beneficio más emocionante del bilingüismo se produce con el envejecimiento, cuando la función ejecutiva suele disminuir: el bilingüismo protege contra la demencia.
Tales beneficios sugieren que el bilingüismo ayuda a mantenernos mentalmente en forma. Del mismo modo que tenemos que hacer ejercicio físico para mantener la salud del cuerpo, deberíamos empezar a hacer ejercicios más cognitivos para mantener nuestra salud mental, especialmente si solo se habla un idioma.
Nunca es demasiado tarde para aprender otra lengua y puede ser muy gratificante.